Le directeur de l’écurie Mercedes, Toto Wolff, a révélé que Fred Vasseur avait investi personnellement 1 million de dollars pour permettre à Esteban Ocon de décrocher son premier baquet en Formule 1 chez Manor lors de la saison 2016. Ce soutien financier décisif a permis à Ocon de disputer les neuf derniers Grands Prix de l’année, lançant ainsi concrètement sa carrière en F1.

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Ocon avait impressionné en dominant le championnat de GP3 Series 2015, qu’il avait remporté avec 14 podiums en 18 courses pour ART Grand Prix, sous la direction de Vasseur. Malgré ce succès et son appartenance au programme de jeunes pilotes de Mercedes, Ocon n’avait d’abord pas obtenu de baquet en F1 en 2016. À la place, un autre junior Mercedes, Pascal Wehrlein, pilote plus expérimenté et tout juste titré en DTM, avait fait ses débuts chez Manor aux côtés de Rio Haryanto, dont la saison s’était achevée prématurément en raison de problèmes de budget. Ocon était alors retourné en DTM avec ART, mais il avait toujours un retour en F1 en tête.

Wolff a dévoilé la bataille de financement menée en coulisses : « Il n’y avait pas vraiment d’opportunité en Formule 1. Pour le DTM, nous l’avons fait ensemble. Puis, quand un baquet s’est soudain libéré chez Manor à partir de Spa, il fallait deux millions de dollars. Nous [Mercedes] pouvions en apporter un million, mais il nous en manquait un, et Fred a mis l’argent de sa poche pour donner sa chance à Esteban. » Cet engagement financier personnel de Vasseur a été déterminant pour le passage d’Ocon au sommet du sport automobile.

L’avenir d’Ocon en F1 est désormais incertain après qu’il a perdu son volant chez Haas en cours de saison, à la suite d’un différend lors du Grand Prix du Mexique. Ses chances de rester sur la grille étant limitées, l’option de rejoindre Cadillac ou de devenir pilote de réserve chez Aston Martin est évoquée. Vasseur s’est refusé à commenter les suites de l’affaire chez Haas : « J’ai assez à faire avec mes gars, et je ne sais pas ce qui s’est passé entre Ayao [Komatsu], Haas, l’équipe et le pilote. Je ne veux faire aucun commentaire. C’est sûr, c’est dommage pour Esteban, car je pense que c’est un compétiteur pur. Il a mis beaucoup d’énergie tout au long de la saison pour être en F1, et nous devons avoir un immense respect pour cela. »

Wolff a abondé dans ce sens, en insistant sur le soutien apporté par Mercedes à Ocon tout au long de sa carrière : « Pendant toutes ces années, je pense que nous l’avons tous beaucoup soutenu et fait le maximum pour qu’Esteban ait la meilleure opportunité possible. Évidemment, il a ensuite connu plusieurs changements d’équipe. Je pense qu’on en est arrivé au point où Ayao devait représenter l’équipe et la protéger de certains propos. De l’autre côté, Esteban avait le sentiment personnel de ne pas avoir tort dans ce qu’il avait dit. Et il faut respecter le fait qu’au final, c’est l’équipe qui décide. Le directeur d’écurie doit déterminer quand c’est assez, et c’est ce qu’Ayao a fait. »

La révélation de l’implication financière directe de Vasseur met en lumière la dure réalité qui se cache derrière l’obtention d’un baquet en F1. Elle souligne le réseau complexe de talent, d’argent et de politique qui façonne les carrières en sport automobile, le parcours d’Ocon illustrant la résilience et les enjeux considérables de l’univers compétitif de la Formule 1.