Lewis Hamilton, Charles Leclerc et Max Verstappen font face à des pénalités substantielles sur la grille de départ avant le Grand Prix du Brésil après des changements critiques de moteur par leurs équipes. La décision de Ferrari d’installer de nouveaux moteurs à combustion interne sur les machines SF-26 de Hamilton et Leclerc a entraîné une chute de 10 places sur la grille de départ d’Interlagos pour chaque pilote. Pendant ce temps, Red Bull a confirmé un remplacement complet de l’unité de puissance pour Verstappen, condamnant le champion en titre à partir de tout au fond.

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Les séances d’essai de vendredi se sont révélées difficiles dans l’ensemble, poussant Ferrari à effectuer les échanges de moteurs prévus plus tôt que prévu. Le directeur d’équipe Frederic Vasseur a reconnu les difficultés, déclarant : « Nous savons que nous avons beaucoup à faire sur l’équilibre. L’équilibre n’était pas bon. Je pense que le bitume est l’opposé de ce qu’il était il y a une semaine. Cela crée beaucoup de travail à faire. » Leclerc a fait écho à ce sentiment, décrivant vendredi comme « l’un des vendredis les plus difficiles de l’année », ajoutant que l’équipe fait face à une bataille difficile pour se préparer à la qualification et au jour de la course, en particulier avec un temps incertain à l’horizon.

Verstappen de Red Bull, qui avait initialement évité un changement d’unité de puissance à Interlagos, a rencontré plusieurs « petits problèmes » lors des essais, y compris une sortie anticipée de la séance qui l’a empêché de réaliser un départ d’essai vital sur la grille en montée. Les mécaniciens de l’équipe de Milton Keynes ont été vus travaillant sous la RB22 immédiatement après le retrait de Verstappen, un signe clair de problèmes techniques plus profonds. Le remplacement complet de l’unité de puissance a été confirmé à la suite d’une violation du couvre-feu de l’équipe tard vendredi soir, une infraction rare et coûteuse.

Commencer depuis l’arrière est un défi familier pour Verstappen à Interlagos. Les retours passés du Néerlandais incluent une course remarquable depuis la voie des stands jusqu’au podium l’année dernière et une victoire dominante depuis la 17e place en 2024, une performance qui a effectivement mis fin aux espoirs de championnat de Lando Norris. Sa charge sous la pluie en 2016, malgré une erreur stratégique de pneus de Red Bull, reste l’une des courses les plus mémorables du circuit.

Hamilton, qui court maintenant sous la bannière Ferrari, a également démontré sa résilience à Interlagos. Sa campagne de 2021 a comporté deux courses de retour époustouflantes : passant de la 20e à la 5e place lors du sprint puis remportant la course principale après avoir commencé 10e. Cependant, cette saison, les difficultés de Ferrari avec l’équilibre de la voiture ont assombri les espoirs de reproduire de tels exploits.

Ajoutant au remue-ménage compétitif, Sergio Perez a reçu un nouveau moteur à combustion interne, un turbocompresseur et un MGU-K, entraînant une pénalité sur la grille qui le forcera également à partir de l’arrière. Avec une course sous la pluie prévue, les conditions pourraient niveler le terrain de jeu, offrant à ces pilotes pénalisés une chance de remonter dans le peloton.

Vasseur reste prudemment optimiste malgré les revers : “Les prévisions météorologiques pour demain et dimanche sont moyennes, donc je pense que nous devons être préparés à toutes les conditions. Mais je ne suis pas moins optimiste que la semaine dernière.”

Alors que le Grand Prix du Brésil approche, la bataille pour surmonter ces pénalités promet d’envoyer des ondes de choc à travers la lutte pour le championnat sur l’emblématique Autodromo Jose Carlos Pace.