Le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, a révélé que Fred Vasseur avait personnellement investi 1 million de dollars pour sécuriser le premier siège d’Esteban Ocon en Formule 1 chez Manor lors de la saison 2016. Ce soutien financier crucial a permis à Ocon de participer aux neuf derniers Grands Prix de cette année-là, lançant ainsi sa carrière en F1.

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Ocon avait impressionné par une performance dominante dans la série GP3 2015, remportant le championnat avec 14 podiums en 18 courses pour ART Grand Prix sous la direction de Vasseur. Malgré ce succès et son inclusion dans le programme de jeunes pilotes de Mercedes, Ocon n’a initialement pas obtenu de siège en F1 en 2016. À la place, son camarade junior de Mercedes, Pascal Wehrlein, un pilote plus expérimenté fraîchement couronné de son titre DTM, a fait ses débuts avec Manor aux côtés de Rio Haryanto, dont la campagne s’est terminée prématurément en raison de problèmes budgétaires. Ocon est ensuite retourné en DTM avec ART mais visait un retour en F1.

Wolff a révélé la bataille de financement en coulisses : “Il n’y avait vraiment pas d’opportunité en Formule 1. La porte du DTM, nous l’avons faite ensemble. Puis, quand soudainement un siège libre est apparu chez Manor à partir de Spa, il fallait deux millions de dollars. Nous [Mercedes] pouvions fournir un million, mais il nous manquait un million, et Fred a mis l’argent personnellement pour donner à Esteban l’opportunité.” Cet engagement financier personnel de Vasseur a été décisif dans la transition d’Ocon vers le sommet du sport automobile.

Le futur d’Ocon en F1 est désormais incertain après avoir perdu son volant chez Haas en cours de saison suite à un différend lors du Grand Prix du Mexique. Avec son chemin pour rester sur la grille limité, la possibilité de rejoindre Cadillac ou de devenir pilote de réserve chez Aston Martin est en discussion. Vasseur s’est abstenu de commenter les conséquences chez Haas : “J’ai assez à faire avec mes gars, et je ne sais pas ce qui s’est passé entre Ayao [Komatsu], Haas, l’équipe et le pilote. Je ne veux faire aucun commentaire. C’est sûr, c’est dommage pour Esteban parce que je pense qu’il est un pur compétiteur. Il a mis beaucoup d’énergie tout au long de la saison pour être en F1, et nous devons avoir un énorme respect pour cela.”

Wolff a fait écho à ce sentiment, soulignant le soutien qu’Ocon a reçu de Mercedes tout au long de sa carrière : “Au fil des années, je pense que nous avons tous été très solidaires et très déterminés à nous assurer qu’Esteban aurait la meilleure opportunité possible. Évidemment, il a ensuite traversé quelques changements d’équipe. Je pense qu’à la fin, il est arrivé au point où Ayao devait représenter l’équipe et protéger l’équipe de certaines rhétoriques. Et de l’autre côté, Esteban ressentait personnellement qu’il n’avait pas tort dans les choses qu’il a dites. Et il faut respecter cela, à la fin, l’équipe prend les décisions. Le directeur d’équipe doit décider quand c’est suffisant, et c’est ce qu’Ayao a fait.”

La révélation de l’implication financière directe de Vasseur met en lumière les réalités difficiles derrière l’obtention d’un siège en F1. Elle souligne le réseau complexe de talents, de financements et de politiques qui façonnent les carrières en course, le parcours d’Ocon illustrant la résilience et les enjeux élevés du paysage compétitif de la Formule 1.