Une décision attendue par l'écurie allemande, mais qui intervient dans un contexte particulier puisque le constructeur prépare également une évolution de son unité de puissance, susceptible d'entraîner une nouvelle pénalité avant la fin de la saison.

Mercedes bénéficie cette année d'une possibilité supplémentaire de développement de son moteur grâce au mécanisme ADUO (Additional Development and Upgrade Opportunities), introduit dans le cadre de la réglementation 2026.

Pas encore la dernière version

Lors de la première évaluation réalisée par la FIA, le moteur à combustion interne de Mercedes a été jugé entre 2 et 4 % moins performant que celui de Red Bull Ford Powertrains, considéré comme la référence. Cet écart a permis au constructeur allemand d'obtenir une opportunité supplémentaire d'homologation pour 2026, ainsi qu'une évolution additionnelle autorisée pour 2027.

Mercedes travaille actuellement sur cette nouvelle spécification, dont l'introduction était initialement envisagée lors du Grand Prix des États-Unis à Austin. Cependant, Russell et son équipier Kimi Antonelli avaient conservé leur moteur actuel au Texas, puis au Mexique. Le Brésil et Las Vegas étaient ensuite apparus comme deux possibilités pour introduire les nouvelles pièces.

Mais selon les dernières informations, Mercedes n'utilisera finalement pas son moteur évolué à Interlagos. Le changement effectué sur la monoplace de Russell concerne donc une unité de puissance qui ne bénéficie pas encore de cette mise à jour. Cette situation pourrait obliger l'écurie à procéder à un nouveau remplacement avant la fin du championnat.

Ne pas rater l'occasion

En effet, Mercedes doit impérativement utiliser son opportunité supplémentaire d'homologation pendant la saison 2026, faute de quoi celle-ci sera perdue. Une possibilité serait d'installer le moteur évolué sur la voiture de Russell lors d'un prochain Grand Prix, ce qui pourrait lui valoir une deuxième pénalité.

L'autre option consisterait à réserver cette nouvelle spécification à Antonelli, dont la monoplace suffirait alors à permettre l'introduction officielle de l'évolution.

Interrogé sur sa pénalité au Brésil, Russell a toutefois expliqué que Mercedes avait anticipé cette situation depuis plusieurs semaines : « Nous avons toujours dit qu'il y aurait une autre pénalité entre Singapour et la fin de la saison. Bien sûr, nous en avons déjà eu une à Singapour, mais une autre était prévue pendant la dernière partie de l'année. »

Le Britannique estime également qu'Interlagos constitue un circuit particulièrement adapté pour absorber une pénalité sur la grille. Les possibilités de dépassement y sont nombreuses et les conditions météorologiques peuvent parfois favoriser les remontées.

Suivre l'exemple de Hamilton à Interlagos

Russell a notamment rappelé l'exemple de Lewis Hamilton lors du Grand Prix de São Paulo 2021. Le septuple champion du monde avait alors surmonté une importante pénalité sur la grille avant de réaliser une spectaculaire remontée : « Nous pensons que c'est un bon endroit pour le faire. Lewis avait évidemment reçu une énorme pénalité ici par le passé, et les choses s'étaient plutôt bien terminées ensuite. »

Russell ne semble donc pas particulièrement inquiet à l'idée de perdre cinq positions au départ : « Cinq places, ce n'est évidemment pas trop grave. Nous allons donc faire tout notre possible pour remonter le plus haut possible dans le classement. »

Pour Mercedes, l'enjeu dépasse néanmoins le seul Grand Prix du Brésil. Avec une évolution moteur encore à homologuer et seulement quelques courses restantes, l'écurie devra déterminer rapidement la meilleure stratégie pour exploiter cette opportunité réglementaire.

La décision pourrait également avoir des conséquences sur la fin de saison de Russell et d'Antonelli, alors que Mercedes cherche à maximiser ses résultats tout en préparant les développements de son moteur pour 2027.