Depuis un an, les duels aériens sont arrivés au cœur des débats quand il s'agit de la Section Paloise. Ce samedi, entre l'USAP et Pau (16 h 35), ça l'est encore. Les sang et or avaient déjà su battre les Béarnais à leur propre jeu la saison dernière, à Aimé-Giral (40-24). "On s'est inspirés de cette performance cette semaine. On s'est servi de ce match-là pour la conquête et les ballons hauts où on avait su être performants et j'espère que ça va nous aider", confie le troisième ligne Noé Della Schiava.

Ce soir-là de février, les Catalans avaient multiplié les coups de pied (25, un total jamais atteint cette saison), mettant sous pression les Palois, qui avaient perdu 18 ballons. Tout naturellement, les duels aériens ont donc fait l'objet d'une attention particulière cette semaine à l'entraînement. Ce mercredi même, les exercices de trois-quarts partaient pour certains de duels aériens lancés comme un entre-deux au basket, quand, lors de l'opposition, l'ouvreur Antoine Aucagne et l'arrière Tristan Tedder n'ont pas hésité à taper davantage dans les angles du terrain.

On s'est aussi concentrés sur notre capacité à être très actifs en dessous des ballons hauts.

"On l'a travaillé, c'est un point de vigilance important, rapporte l'entraîneur de la défense sang et or, Nicolas Godignon. On l'avait déjà travaillé avant, mais on a mis des choses en place pour améliorer notre capacité à batailler en l'air et à batailler davantage sur ce qui suit la lutte aérienne." Car au-delà de la pression exercée dans les airs, l'enjeu concerne aussi les seconds ballons, qu'il faut savoir exploiter ou gérer lorsqu'ils sont concédés. "Aujourd'hui, sur les luttes aériennes, c'est compliqué pour beaucoup d'équipes, expose Godignon. Donc on s'est aussi concentrés sur notre capacité à être très actifs en dessous, à récupérer ces ballons ou les miettes qui peuvent tomber. On a travaillé notre organisation et l'aspect aussi mental, c'est-à-dire être réellement prêts à ce qu'il va y avoir en dessous."

Privée notamment d'Aaron Grandidier-Nkanang, Théo Attissogbé et Jack Maddocks, trois joueurs qui ont fait briller cette stratégie, la Section Paloise pourrait être contrainte de revoir ses plans, même si elle conserve Grégoire Arfeuil au poste de numéro 11 et Joachim Senga Kouo en 15 qui pointe à 1,87 m. "Ils ne vont pas changer leur jeu du jour au lendemain. Ils ont quand même des bases", croit Nicolas Godignon. Le retour de Théo Forner, qui frôle les 1,90 m, ainsi que la présence de Sevu Reece et Tristan Tedder dans le triangle arrière sont de précieux atouts pour mettre la pression dans les airs et à la retombée. Il faudra néanmoins redoubler d'efforts face à une Section qui figure au deuxième rang des équipes qui marquent le plus après un jeu au pied.

Une guerre des airs jusqu'à la touche

La bataille au pied et aérienne s'annonce donc féroce. Et pourrait même se prolonger en touche. Avec Thomas Jolmès, plus gros pourvoyeur de lancer face Toulouse dimanche dernier, Baptiste Pesenti, Sacha Zegueur et Loïc Credoz, mais aussi Hugo Auradou, Mickaël Capelli et Clément Paul sur le banc, les Béarnais disposent de nombreuses solutions pour confirmer leur réputation parmi les meilleures équipes en touche. D'autant qu'elle plane à près de 85 % de réussite sur ses lancers et est la sixième à en voler le plus.

"Peu importe les joueurs alignés, ils gardent des mecs qui sont très performants en touche, lance Noé Della Schiava. Chez eux, c'est une équipe très précise dans tous les domaines en conquête." Face à Toulouse, les Béarnais ont confirmé leur maîtrise avec quatre touches volées pour une seule perdue. En réponse, l'USAP aussi a choisi d'aligner quatre sauteurs avec plusieurs potentiels capitaines de touche : Bastien Chinarro, Jonny Gray, Noé Della Schiava et Mattéo Le Corvec d'entrée, Mathieu Tanguy et Jules Coulon sur le banc.

Ainsi, entre deux équipes parfois irrégulières en mêlée et dans le jeu courant, notamment en raison des doublons et de leurs récents résultats, la bataille aérienne s'annonce déterminante pour prendre l'ascendant ou résister à la pression adverse.