Toto Wolff a révélé que deux sponsors ont quitté Mercedes après que l’équipe a signé Kimi Antonelli, le plus jeune champion du monde de Formule 1 de l’histoire. Le jeune homme de 20 ans a remporté le titre lors du Grand Prix de Mexico et est le premier champion italien depuis 73 ans.

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L’équipe basée à Brackley a immédiatement fait face à des retombées commerciales, les deux sponsors rompant leurs liens en raison de doutes sur la préparation d’Antonelli pour la F1.

Un titre record

Antonelli a décroché le titre à seulement 20 ans, dépassant de plus de trois ans le précédent record du plus jeune champion détenu par Sebastian Vettel. Comme Jacques Villeneuve et Lewis Hamilton, il a sécurisé la couronne lors de sa deuxième saison seulement.

Cette ascension a été accueillie avec scepticisme de la part de partenaires clés, a révélé Wolff dans une interview exclusive avec Sky Sports F1.

Les sponsors doutaient de la décision

« Nous devions nous pincer parce qu’il semble qu’hier il avait 11 ans dans un garage en karting junior et ça passe si vite, » a réfléchi Wolff. « Il gagne les formules juniors, puis une année difficile en F2 et c’est déjà à ce moment-là que les gens de l’extérieur ont commencé à douter. »

Les doutes se sont intensifiés lorsque Hamilton a annoncé son passage chez Ferrari, incitant Wolff à agir. « Quand Lewis m’a dit qu’il allait chez Ferrari, ma réaction immédiate a été que nous devions le mettre dans la voiture. Mais les gens ont douté. Nous avons perdu deux sponsors à cause de cela, à cause de ‘qui est ce gamin ?’ »

Wolff a souligné que de nombreux sponsors sont restés fidèles et ont finalement récolté les fruits du succès fulgurant d’Antonelli. La saison de débuts en F1 du jeune pilote a été semée de défis, y compris une série de courses sans point sur neuf courses européennes et des luttes émotionnelles à Spa.

« Les gens disaient encore qu’il ne devrait même pas être en Formule 1, ou qu’il devrait être dans une équipe plus petite, » a déclaré Wolff. « Je suis juste si fier pour l’équipe que tous continuent à lui faire confiance et il a livré. »

« Un risque calculé »

Wolff a écarté les préoccupations concernant le risque lié à la promotion d’Antonelli dans l’équipe usine de Mercedes, le présentant plutôt comme un « risque calculé ».

« C’était instinctif. Lewis est parti. J’ai appelé Bradley [Lord, directeur d’équipe adjoint] et j’ai dit, ‘Kimi est dans la voiture l’année prochaine, » a expliqué Wolff. « Nous connaissions les données, donc cela semblait être la bonne chose à faire. Je pense que c’était toujours un risque calculé, pas un vrai risque. »

La révélation met en lumière la tension entre l’ambition sportive et les intérêts commerciaux en Formule 1, et comment même un talent révolutionnaire peut susciter l’incertitude parmi les sponsors. La confiance de Wolff en Antonelli a maintenant été justifiée, alors que le jeune champion consolide sa place parmi l’élite du sport.