Au volant d'une Ferrari SF-26 largement améliorée, le Monégasque a devancé Kimi Antonelli de seulement 42 millièmes lors des EL2, confirmant les progrès encourageants de la Scuderia sur le Circuit des Amériques.

Ferrari semble avoir particulièrement bien débuté son week-end à Austin. Après avoir dominé la première séance d'essais libres, Leclerc a récidivé dans l'après-midi en établissant un chrono de 1'35"291.

Leclerc autoritaire

Le pilote monégasque a devancé la Mercedes deKimi Antonelli, crédité d'un temps de 1'35"333, au terme d'une séance particulièrement disputée. Cette performance intervient alors que Ferrari a introduit au Texas son dernier grand ensemble d'évolutions aérodynamiques de la saison, comprenant notamment un nouveau fond plat et un diffuseur modifié.

Dès les EL1, Leclerc avait affiché un rythme prometteur avec un meilleur tour en 1'36"052, devançant Max Verstappen de seulement 84 millièmes. La deuxième séance a confirmé la compétitivité de la Ferrari, même si Red Bull et Mercedes ont également montré un potentiel important.

George Russell a d'abord établi la référence en 1'36"035 avec les pneus médiums C3, avant que Verstappen ne prenne l'avantage en 1'35"934. Le Néerlandais a ensuite amélioré son chrono en 1'35"480 après le passage aux pneus tendres C4.

Mais Leclerc a finalement repris les commandes en abaissant la référence à 1'35"291, un temps qu'aucun de ses adversaires n'est parvenu à battre. Antonelli s'est néanmoins rapproché à seulement 42 millièmes, laissant présager une lutte particulièrement serrée pour la pole position.

Quelques incidents

Dès les premières minutes, Verstappen a frôlé l'accrochage avec Liam Lawson à la sortie des stands, les deux pilotes se retrouvant côte à côte à l'approche du premier virage. Lewis Hamilton a également exploré les limites de sa Ferrari en élargissant sa trajectoire à la sortie du virage 19.

Chez Williams, les difficultés ont été plus importantes. Alex Albon a multiplié les blocages de roues et les pertes de contrôle, notamment aux virages 5 et 16, tandis que Carlos Sainz s'est plaint du comportement de sa monoplace : « La voiture est un désastre actuellement. Je n'ai aucune confiance dans l'arrière », a déclaré l'Espagnol à la radio.

Lando Norris a lui aussi connu une petite frayeur en tirant tout droit au dernier virage lors d'un tour rapide. Leclerc a également été impliqué dans un incident avec George Russell au virage 18. Alors que les deux pilotes suivaient des programmes différents, le Britannique a progressivement élargi sa trajectoire, obligeant le Monégasque à quitter la piste pour éviter un contact.

Hadjar dégoûté, Ferrari rassurée

Les commissaires ont examiné l'incident pour une éventuelle manœuvre ayant forcé un concurrent hors de la piste, mais ont finalement décidé de ne prendre aucune sanction. Russell a ensuite rencontré des difficultés avec sa Mercedes, notamment une importante perte d'adhérence au virage 5.

Fernando Alonso s'est également agacé de la présence du Britannique sur sa trajectoire à l'approche du dernier virage, lançant un « Bravo » sarcastique à la radio.

Chez Red Bull, Isack Hadjar a exprimé sa frustration concernant le comportement de sa RB22 dans les virages lents, qualifiant sa maniabilité de dégoûtante, tandis que son ingénieur reconnaissait lui aussi les difficultés rencontrées.

Malgré ces différents incidents, la principale information de la journée reste la performance de Ferrari. Avec deux meilleurs temps en autant de séances et des évolutions qui semblent produire leurs premiers effets, Leclerc aborde la suite du week-end avec des raisons d'espérer.

La proximité entre Ferrari, Mercedes et Red Bull laisse toutefois présager une bataille particulièrement serrée lors des qualifications et de la course.