Daniel Ricciardo estime que Max Verstappen est destiné à « rester dans l’histoire comme l’un des plus grands » de la Formule 1, tout en se disant stupéfait par l’exploit de Red Bull, qui a développé ses propres unités de puissance et décroché des victoires dès sa première saison. L’Australien, coéquipier de Verstappen chez Red Bull de 2016 à 2018, est aujourd’hui ambassadeur de Ford, étroitement lié au partenariat Ford-Red Bull Powertrains, qui a fait ses débuts en compétition cette année.

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Revenant sur ses années aux côtés de Verstappen, Ricciardo a qualifié cette période de « moment formidable », marqué par une rivalité intense qui les a fait progresser mutuellement. « Il y a eu des moments de rivalité et de compétition intenses, mais cela nous a poussés à passer un cap. J’ai adoré ça », a-t-il confié au podcast Cars and Culture with Jason Stein. Il a souligné le talent hors norme de Verstappen : « C’est un talent insensé. Évidemment, il a accompli énormément de choses depuis, et il restera comme l’un des meilleurs de tous les temps, cela ne fait aucun doute. »

La première victoire de Red Bull avec le moteur Ford est arrivée au Grand Prix de Malaisie, à Sepang, un circuit qui revêt une signification particulière pour Ricciardo. Il a rappelé sa propre victoire là-bas en 2016, suivie d’un doublé Red Bull avec Verstappen en deuxième position. « Chaque année passée chez Red Bull, il a gagné une course. Qu’ils y parviennent avec Ford Racing cette année, pour une première saison… Je n’arrive même pas à m’en rendre compte », a reconnu Ricciardo. « Je connaissais un peu le projet et ce qu’ils construisaient, mais je ne mesure pas tout ce qui a été investi. Et pour qu’ils aillent gagner dès leur première saison ensemble, il n’y a pas meilleur que Max pour le faire. »

Verstappen a depuis ajouté des victoires à Singapour et au Mexique, ce qui place Red Bull devant Ferrari dans la saison 2024 avec trois victoires en grand prix contre deux pour la Scuderia. Sa remontée impressionnante de la 21e place sur la grille à la deuxième place au Brésil a encore renforcé son statut, et il se retrouve deuxième du championnat des pilotes après le Grand Prix de São Paulo.

Ricciardo, qui a quitté la F1 en 2024 et lancé depuis une collaboration entre sa marque Enchante et Ford Racing, reste très proche du clan Red Bull. « Tout cela est formidable », a-t-il déclaré. « J’ai envoyé un message à Max et à pas mal d’autres membres de l’équipe avec qui je reste en contact, pour partager mes félicitations et ma joie. » Il a salué la culture de l’équipe : « Le message a été bien accueilli ; il y a beaucoup de gens bien dans cette équipe. »

Les propos de Ricciardo soulignent non seulement le statut exceptionnel de Verstappen dans ce sport, mais aussi le succès retentissant de Red Bull Powertrains et de Ford Racing pour leur première campagne, une collaboration qui a redessiné le paysage concurrentiel de la Formule 1.