Nico Rosberg n'a rien oublié de son affrontement avec Max Verstappen lors du Grand Prix d'Abou Dhabi 2016. Alors qu'il jouait son premier titre mondial face à Lewis Hamilton, le pilote Mercedes avait été contraint de dépasser le jeune Néerlandais dans des circonstances particulièrement tendues. Une manœuvre qu'il considérait alors comme extrêmement risquée.

Près de dix ans plus tard, le champion du monde 2016 a raconté cet épisode dans le podcast Beyond the Grid. Rosberg a notamment révélé avoir craint un accrochage qui aurait pu anéantir ses espoirs de titre, avant de remercier chaleureusement Verstappen pour son comportement en piste.

"Dépasser Verstappen ? C'était une chance sur deux d'avoir un accident"

À l'approche de la dernière course de la saison 2016, Rosberg disposait d'un avantage confortable sur Hamilton au championnat. Une place parmi les trois premiers à Abou Dhabi lui suffisait pour décrocher son premier titre mondial, quel que soit le résultat de son coéquipier.

Mais Hamilton, qui menait la course, avait décidé d'adopter une stratégie particulière. En ralentissant volontairement le rythme, le Britannique cherchait à permettre à Sebastian Vettel et Max Verstappen de revenir sur Rosberg, dans l'espoir de faire reculer son rival au classement.

Une tactique qui a rapidement porté ses fruits, puisque l'Allemand s'est retrouvé derrière la Red Bull de Verstappen, alors âgé de seulement 19 ans et déjà réputé pour son agressivité en piste.

"C'était horrible, vraiment horrible. Lewis mettait sa stratégie en place et elle fonctionnait parfaitement. Il a réussi à me placer derrière Max Verstappen, alors que je n'aurais jamais dû me retrouver dans cette situation", a raconté Rosberg.

Le champion du monde 2016 se souvient parfaitement de la réputation du Néerlandais à cette époque. Surnommé Mad Max, Verstappen était considéré comme l'un des pilotes les plus difficiles à dépasser du plateau.

"Je me suis soudainement retrouvé derrière Max Verstappen, probablement le pire pilote derrière lequel on pouvait se retrouver. À l'époque, c'était Mad Max. Chaque fois que vous tentiez de le dépasser, vous aviez une chance sur deux de provoquer un accident. Une chance sur deux !"

Rosberg reconnaît néanmoins que la stratégie de Hamilton était parfaitement compréhensible compte tenu des enjeux.

"La stratégie de Lewis fonctionnait. Il devait tenter quelque chose et c'est exactement ce qu'il faisait. Et cela marchait."

La situation est devenue encore plus stressante lorsque son ingénieur de course, Tony Ross, lui a adressé un message radio particulièrement alarmant.

"L'un des moments les plus extrêmes de toute ma carrière a été lorsque Tony Ross m'a dit à la radio : 'Nico, ton championnat est en danger. Tu dois dépasser Max Verstappen dans les deux prochains tours.'"

Une instruction qui a immédiatement provoqué une immense inquiétude chez Rosberg.

"Quoi ? Dépasser Max Verstappen ? Ce n'est pas quelque chose que l'on fait comme ça ! Et soudain, on vous annonce que votre championnat est en danger. D'où est-ce que ça sort ?"

Rosberg révèle avoir perdu le contrôle de son pied après le dépassement

Malgré la pression, Rosberg est finalement parvenu à dépasser Verstappen grâce à une manœuvre décisive. Le Néerlandais lui a laissé suffisamment d'espace pour réaliser son dépassement sans contact, permettant à l'Allemand de poursuivre sa route vers le titre mondial.

Avec le recul, Rosberg conserve une immense reconnaissance envers celui qui allait devenir quadruple champion du monde quelques années plus tard.

"C'était un dépassement incroyable. Je serai éternellement reconnaissant envers Max, parce qu'il s'est battu loyalement et m'a laissé de la place. Je lui en serai toujours reconnaissant. Merci infiniment, pour toujours !"

Mais l'intensité de cette bataille a laissé des traces physiques inattendues. Une fois le dépassement effectué, Rosberg a ressenti une décharge d'adrénaline si importante qu'il a momentanément perdu la maîtrise de son pied sur l'accélérateur.

"Après ce dépassement, j'ai commencé à réaliser à quel point la pression mentale était intense. Mon pied s'est mis à trembler tellement fort, à cause de la peur et de l'adrénaline, que je n'arrivais plus à contrôler correctement la pédale d'accélérateur."

L'Allemand assure n'avoir jamais vécu une sensation comparable au cours de sa carrière, ni même dans le reste de sa vie.

"Je ne revivrai jamais quelque chose comme ça. Cela ne m'était jamais arrivé auparavant. Mon pied tremblait de manière incontrôlable, il sautait littéralement sur la pédale à cause de toute cette adrénaline provoquée par Max."

Rosberg a finalement terminé le Grand Prix d'Abou Dhabi à la deuxième place, derrière Hamilton et devant Vettel. Verstappen a pris la quatrième position, tandis que l'Allemand remportait son unique championnat du monde avec cinq points d'avance sur son coéquipier.

Quelques jours plus tard, Rosberg annonçait sa retraite de la Formule 1, à seulement 31 ans, après avoir atteint l'objectif de toute une carrière.

Près d'une décennie après cet épisode, le souvenir de ce dépassement reste donc particulièrement marquant pour l'ancien pilote Mercedes. Et si Rosberg a finalement remporté son duel face à Hamilton, il n'a manifestement pas oublié le rôle joué par Verstappen dans l'un des moments les plus stressants de sa carrière.