Elle revient presque d’entre les morts. Menacée de mettre la clé sous porte avec le retrait de TotalEnergies, l’équipe vendéenne de Jean-René Bernaudeau sera dans les pelotons en 2027. Groupe d’informatique français, Xefi devient le nouveau sponsor titre de cette formation historique du cyclisme français, créée en 2000 sous le nom de Bonjour, avant de s’appeler Brioches La Boulangère, Bouygues Télécom, Europcar, Direct Energies…

« On a tous conscience, au vu des équipes qui ont disparu ces dernières années, d’avoir réussi un exploit », a commenté le manager général Stéphane Heulot lors d’une conférence de presse qui s’est tenue à Arcueil (Val-de-Marne) ce mardi. Le budget de l’équipe n’a pas été révélé par ses dirigeants ni par Sacha Rosenthal, président fondateur du groupe XEFI. Stéphane Heulot s’est contenté d’assurer qu’il serait « conséquent et suffisant pour atteindre (ses) objectifs ».

Le souhait de participer au Tour de France

Le groupe Xefi est déjà implanté dans le monde du cyclisme au niveau amateur puisqu’il accompagne le Vélo Club Villefranche Beaujolais. « C’est un sport populaire, il a eu son creux, mais aujourd’hui, il est encore très populaire, a souligné Sacha Rosenthal. Il faut l’amener le plus profondément possible partout où on est présent. Il parle à tout le monde. »

Comme il l’avait déjà fait par le passé, Jean-René Bernaudeau, 70 ans, a réussi in extremis à assurer la survie de la formation vendéenne et repartir en ProTeam, la deuxième division, avec l’espoir de continuer à participer au Tour de France. « C’est le point d’orgue, assure, Stéphane Heulot. L’équipe n’a jamais déçu sur le Tour de France. On est en attente de certaines décisions de l’UCI par rapport à des licences qui sont en doute même si on ne souhaite pas le malheur des adversaires. »

Un effectif plus international

Alors que son avenir était en suspens, l’équipe a perdu quasiment tous ses meilleurs coureurs qui se sont engagés ailleurs à l’image de Jordan Jegat, dixième des deux dernières éditions du Tour de France, Anthony Turgis, Mathieu Burgaudeau ou Emilien Jeannière. L’annonce récente de l’arrivée de l’équipementier chinois Pardus, méconnu du grand public, a constitué une première bonne nouvelle pour l’équipe qui disposera d’un effectif de 25 coureurs, dont plusieurs jeunes du Vendée U - le centre de formation de l’équipe.

« Cube (précédent équipementier) voulait une réponse rapidement pour savoir quel serait l’avenir de l’équipe, on n’avait pas cette réponse à leur donner, a expliqué Stéphane Heulot. J’ai pu aller en Chine pour visiter l’entreprise et le site de fabrication. On est très proches des standards du très haut niveau. » En revanche, le manager général ne se fait pas d’illusions concernant d’éventuelles recrues : « On est très tardif sur le marché. »

« Il y aura effectivement de la jeunesse, de l’expérience, un fond de jeu solide, a-t-il complété. […] Ce sera plus international que cette année. C’est un choix sportif et qui répond aussi aux attentes de notre partenaire. » Autre nouveauté pour la saison 2027 : Tony Gallopin, ancien coureur reconnu du peloton, devient directeur sportif au sein de la formation.