Des mois que l’on attendait cela, des années pour certains. Le NFL Paris Game, premier du genre, a eu lieu dimanche au Stade de France, où les Pittsburgh Steelers et les New Orleans Saints avaient rendez-vous. C’était un grand moment pour les fans de ce sport, en France (et pas seulement), et pour le développement de cette discipline. Et si cela n’aura la saveur d’un match à Green Bay, Kansas City ou San Francisco, dans l’un des temples du foot US aux Etats-Unis, c’était franchement une belle mise en bouche.

En ce qui nous concerne, l’immersion a débuté dès la Gare du Nord, et le trajet vers le Stade de France. Beaucoup de maillots NFL, et pas seulement ceux des Steelers et des Saints. Pour les fans, c’était l’occasion d’arborer son plus beau jersey de Tom Brady, d’Aaron Rodgers (version Packers) ou encore de Jaxon Smith-Njigba. Le premier détail qui saute aux yeux, en approchant du stade, c’est le côté très international du public. Bien plus que pour les NBA Paris Game, en comparaison.

Si le but était de montrer la NFL au public français, de nombreux Américains en ont également profité pour s’offrir un joli déplacement à des milliers de kilomètres de chez eux. Paris is amazing, vous savez, malgré les tensions du moment. Et on a aussi vu de nombreux fans des Steelers (l’une des équipes les plus populaires) venus d’Espagne, d’Italie ou d’Allemagne, saisir l’occasion de voir leur équipe préférée. Ce qui explique pour le Stade de France était rempli (78 488 spectateurs annoncés), malgré des tarifs loin d’être donnés.

Une ambiance très internationale

Beaucoup de médias US avaient également fait le déplacement, et on a pu apercevoir Jason Kelce, vainqueur du Super Bowl avec les Eagles, accessoirement frère de Travis Kelce (et donc beau-frère de Taylor Swift). Ils ont pu apprécier l’hymne américain, joué par les Soul Rebels, un groupe venu de la Nouvelle-Orléans, et l’hymne français, joliment interprété par la chanteuse franco-canadienne Nina Tonji. Avec les feux d’artifice bleu-blanc-rouge lancés depuis le toit de stade, cela avait franchement de la gueule.

Les Saints jouaient théoriquement à domicile, et on a pu entendre leur cri de ralliement, le « Who Dat ». Mais la bataille des tribunes a comme souvent été gagnée par les fans des Steelers, avec cette fameuse serviette jaune qu’ils agitent pour se manifester, la « Terrible Towel », rebaptisée « Torchon Terrible » pour l’occasion. Il y avait donc un parfum US dans le stade, mélangé à certains classiques locaux, comme la « ola », Allumez le feu de Johnny Halliday, ou encore Freed from Desire de Gala, incontournable lors des matches au Stade de France.

Pour suivre le déroulement du match, il fallait quand même avoir quelques notions de foot US. Le speaker, celui de Saints, commentait chaque action en anglais. Et les fameuses lignes jaunes ajoutées par la télévision n’étaient bien sûr pas présentes, même si les chaînes (qui déterminent la distance à parcourir) étaient bien visibles. Détail intéressant, les pénalités étaient expliquées sur l’écran géant du stade, en français et anglais. Ce qui peut aider à s’y retrouver dans les règles et le système de jeu si complexes de la NFL.

Et le match alors ? On avait droit à deux belles franchises, mais pas forcément aux deux équipes les plus spectaculaires de la ligue, entre les Steelers (bonne défense, attaque moyenne) et les Saints (défense douteuse, attaque irrégulière). La première mi-temps a toutefois était plutôt agréable, avec quelques actions spectaculaires, comme la longue passe d’Aaron Rodgers pour DK Metcalf. A la pause, le score était de 13-10 pour Pittsburgh, et promettait une belle deuxième période.

A la pause, d’ailleurs, le « half-time show » n’était pas vraiment digne de celui du Super Bowl. Burna Boy et Yseult se sont produits devant un stade moitié vide, avec une scène peu impressionnante (mais installée de manière très efficace), avec un son laissant à désirer. L’Equipe indique qu’il y aurait eu des problèmes techniques.

La NFL reviendra à Paris, c’est annoncé

Cela a malheureusement donné le ton de la seconde période, où le soleil s’est caché, et où le spectacle était moins impressionnant sur le terrain. Les Saints ont commis trop d’erreurs pour relancer le suspense, les Steelers ont géré leur avance, avec notamment une course décisive d’Aaron Rodgers, qui a pris son courage et ses 42 ans à deux mains pour aller chercher les yards qu’il fallait. Score final, 16-10, et donc un tout petit 3-0 en seconde période. Heureusement qu’il y a eu l’inévitable Sweet Caroline pour réveiller un peu le public.

Verdict, alors ? Globalement positif. Les joueurs et les coachs des deux équipes ont vraiment apprécié le stade et l’ambiance, notamment les hymnes. Les journalistes US ont également salué cette première, avec un Stade de France toujours efficace pour ce type d’évènement. Seul bémol, de nombreux fans américains se sont plaint d’une rupture de stock de burgers dans les restaurants du stade. Sacrilège.

Ce petit couac ne ternira pas le bilan de ce NFL Paris Game, qui a été un succès, et qui a offert un joli coup de projecteur sur le football américain. La NFL veut continuer à s’internationaliser, elle devrait continuer à explorer de nouveaux territoires. Mais c’est déjà acquis qu’elle reviendra à Paris, le patron de la ligue l’a confirmé dans la semaine. Et c’est tant mieux.