Max Verstappen a terminé sa deuxième séance d'essais libres du Grand Prix de São Paulo plus tôt que prévu. Alors que ses adversaires poursuivaient leurs simulations de course, le quadruple champion du monde a quitté sa Red Bull à plusieurs minutes du drapeau à damier. Une décision qui a suscité des interrogations sur l'état de sa monoplace.

Troisième des EL2 derrière Kimi Antonelli et Lando Norris, le Néerlandais avait pourtant affiché un rythme encourageant sur un tour rapide. Mais les difficultés sont apparues lors des relais avec une importante quantité de carburant. Face au comportement irrégulier de la RB22, Red Bull a préféré interrompre son programme pour se concentrer immédiatement sur les modifications nécessaires.

Red Bull explique l'arrêt anticipé de Verstappen

Sur le circuit d'Interlagos, Verstappen a signé le troisième meilleur chrono de la séance, à seulement six millièmes de Norris. Un résultat prometteur dans les simulations de qualifications, même si Antonelli a nettement dominé les débats au volant de sa Mercedes.

La situation s'est toutefois compliquée lorsque Red Bull a entamé son programme de longs relais, destiné à évaluer le comportement des pneumatiques et de la monoplace dans des conditions proches de celles de la course.

Verstappen a alors rencontré d'importantes variations de comportement, empêchant son équipe de recueillir des informations suffisamment fiables pour poursuivre les essais.

"Nous avons simplement constaté beaucoup d'irrégularités pendant les longs relais et nous avons estimé que continuer ne nous apporterait plus grand-chose", a expliqué Red Bull.

L'écurie autrichienne a donc choisi de mettre fin prématurément au roulage du Néerlandais, plutôt que de multiplier les tours sans obtenir les données recherchées.

"Nous ne récoltions pas les informations dont nous avions besoin. Nous savions déjà quels éléments nous voulions examiner et modifier pendant la nuit, alors nous avons décidé de nous mettre directement au travail."

Cette décision ne résulte donc pas, selon les explications fournies, d'une panne mécanique ayant immobilisé la voiture. Elle traduit surtout la volonté de Red Bull de consacrer davantage de temps à l'analyse des difficultés rencontrées.

Si la RB22 semble compétitive sur un tour, son comportement avec une charge de carburant plus importante demeure une source de préoccupation avant le Grand Prix.

Verstappen et Hadjar mécontents, mais Red Bull reste optimiste

Les difficultés rencontrées par Verstappen ne constituent pas un cas isolé. Son coéquipier Isack Hadjar a également exprimé son insatisfaction concernant le comportement de sa monoplace durant les essais.

Le quadruple champion du monde s'est notamment plaint de la direction de sa Red Bull, un problème susceptible d'affecter sa confiance dans les enchaînements rapides et les phases de freinage.

Pour autant, Red Bull ne considère pas ces remarques comme un signal exclusivement négatif. L'écurie estime au contraire que les observations de ses pilotes permettent de mieux identifier les domaines dans lesquels la RB22 doit progresser.

"Tout le monde s'accorde à dire que cette voiture possède encore un potentiel important", a expliqué Schmitz, au nom de l'équipe autrichienne.

Les deux pilotes ont transmis des indications précises sur les modifications qu'ils souhaiteraient voir apportées avant la prochaine séance. Une situation jugée encourageante par Red Bull, qui considère disposer de pistes de travail concrètes.

"Nos deux pilotes ont identifié des éléments qu'ils souhaitent examiner et modifier pendant la nuit. D'une certaine manière, c'est une bonne chose, parce que cela signifie que nous comprenons ce qui se passe sur la voiture et que nous savons sur quels aspects intervenir."

Malgré l'interruption du programme de Verstappen, l'écurie conserve donc l'espoir de progresser sensiblement au cours du week-end.

"Il reste beaucoup de potentiel à exploiter et nous sommes optimistes pour la suite du week-end."

Red Bull devra désormais trouver le bon compromis entre performance pure et régularité sur les longs relais. Si Verstappen a démontré qu'il pouvait rivaliser avec Norris sur un tour, l'écart avec Antonelli et les difficultés rencontrées en configuration de course montrent que la RB22 nécessite encore des ajustements.

Avec une météo potentiellement perturbée par la pluie à São Paulo, les réglages choisis pourraient également jouer un rôle déterminant. Pour Verstappen, vainqueur au Mexique le week-end précédent, l'objectif sera de retrouver une monoplace suffisamment prévisible pour se battre aux avant-postes jusqu'au drapeau à damier.