Il est le seul, depuis 2002 et le passage aux Blues d’Auckland du légendaire pilier du XV de France Christian Califano. Engagé en qualité de joker médical du All Black Tamaiti Williams, Clément Castets est le premier Français à jouer en Super Rugby depuis. Il portera les couleurs des mythiques Crusaders durant la prochaine saison du championnat sudiste. Un rêve pour le joueur de 30 ans, qui en avait pourtant « marre du rugby » et qui s’est relancé en jouant dans un club amateur de Nouvelle-Zélande… Il raconte son histoire extraordinaire.

Il ne connaissait rien au NPC

« À Toulouse, j’avais une belle connexion avec les Néo-Zélandais, des gars comme Charlie Faumuina, Jerome Kaino, Joe Tekori… Je m’étais dit que j’aimerais faire un an à la Nouvelle-Zélande un de ces quatre. Et puis, sur la fin de ma carrière, j’ai pensé que c’était maintenant ou jamais, et j’ai franchi le pas », a-t-il expliqué dans le podcast Kōrero Rugby.

Après 5 saisons à Toulouse et 4 au Stade Français, le gaucher en avait « un peu marre du rugby en général ».

"Je m'étais dit : 'soit j'arrête, soit je tente un dernier challenge pour m'amuser le plus possible mais pas en France', car j'avais envie de retrouver un rugby où je pouvais m'amuser et pas de faire des rucks ou des sprints derrière des chandelles toute la journée."

Alors, il en a parlé à son agent, français, qui l’a mis en contact avec un de ses confrères néo-zélandais. C’est comme ça qu’il a atterri, en mars 2025, à Manawatu, en NPC.

«Je ne connaissais rien à ce championnat, pas le moindre nom de club, je n’avais jamais regardé un match… Mais je savais que, peu importe l’équipe qui allait me proposer, j’allais dire oui. Ça a été un peu plus long que je le pensais à trouver et une fois que Manawatu a manifesté son intérêt, j’y suis allé. »

« Les connexions sont moins faciles à faire qu’on le pense », avoue l’ancien capitaine des U20 tricolores. « J’ai joué 5 ans à Toulouse, 4 ans à Paris et j’avais la prétention de penser que je pourrais trouver un club de 2e division néo-zélandaise assez facilement. Ça n’a pas été si simple que ça. »

Et si une blessure à une épaule l’a empêché de disputer le moindre match cette saison-là, il n’a pas hésité à aller jouer en amateurs, à Christchurch, pour se relancer, avant de disputer le NPC 2026 sous les couleurs de Hawke’s Bay.

Joueur-entraîneur dans un club amateur

Parti au pays du long nuage blanc dans l’idée d’apprendre le métier d’entraîneur auprès des meilleurs, Clément Castets a connu une première expérience de coach de la mêlée durant son expérience avec le Summer Rugby Club de Christchurch, avant d’y devenir joueur-entraîneur, puis de rejoindre Hawke’s Bay et de jouer jusqu’aux quarts de finale de NPC.

Ensuite, Tamaiti Williams s’est blessé et « sa malchance a été une chance pour moi », résume le double champion de France et champion d’Europe avec Toulouse, qui doit encore se frotter les yeux pour croire ce qui lui arrive.

« C’est incroyable, je n’en reviens pas », confie le joueur, qui est aussi podologue diplômé.

"Quand j'étais petit, il y avait Toulouse et les Crusaders. J'ai signé il y a 5 semaines mais j'ai encore du mal à réaliser. Ça me paraît toujours irréel. Ça commence à entrer dans ma tête maintenant, mais c'est surréaliste."

Concrètement, il démarrera sa saison le 24 novembre prochain alors que le coup d’envoi du Super Rugby est prévu le 12 février 2027. « On a fini la saison il y a 3 semaines alors j’aurai eu 6 semaines de pause. Ensuite, on enchaîne sur un mois de prépa, deux semaines de vacances, et à nouveau un mois de prépa. Ça me change du championnat français, je suis content. Je n’ai jamais vraiment eu de sas de récupération en Top 14. »

6 mois de contrat avec les Crusaders

Clément Castets possède un contrat de six mois avec les Crusaders, qui avaient été éliminés en demi-finale de la dernière édition du Super Rugby. « La saison en fait 7, alors je serai là durant la grande majorité du temps. »

Au vrai, le Français ne sait pas vraiment ce qui l’attend. Mais l’essentiel n’est pas là : « Est-ce que j’aurai l’opportunité de jouer avant qu’il ( Tamaiti Williams) arrive ? Je n’en sais rien. Et je ne sais pas comment ça va se passer honnêtement quand il sera revenu. Mais je n’ai pas envie de me casser la tête avec des trucs que je ne contrôle pas. C’est déjà extraordinaire et je vais en profiter au maximum. »

Car il en est sûr, il va « encore apprendre des choses, c’est évident. L’inconvénient chez les Crusaders, c’est qu’il y a énormément de monde. Mais l’avantage, c’est qu’ils fabriquent des All Blacks. » Dont certains des plus grands, à l’image de Dan Carter ou de Richie McCaw, pour ne citer qu’eux. L’opportunité d’une vie.