Sportfans neigen dazu, Rivalitäten zu romantisieren – mitunter geradezu zwanghaft. Sie möchten glauben, dass Männer, die auf den größten Bühnen der Welt gemeinsam Blut, Schweiß und Tränen vergossen haben, anschließend in der Umkleidekabine ein Bier trinken und lachend auf die gerade ausgefochtenen Schlachten zurückblicken. Auch die Tennisberichterstattung versuchte jahrelang, die „Big Three“ als harmonische Bruderschaft darzustellen. Novak Djokovic jedoch hat offenbar kein Interesse daran, dieses künstliche Märchen zu bedienen.

Nach seinem umkämpften Auftaktsieg gegen Ugo Humbert bei den Swiss Indoors in Basel – dem Turnier, das gewissermaßen im Vorgarten Roger Federers stattfindet – wurde der 24-malige Grand-Slam-Sieger von den Medien auf sein Verhältnis zum zurückgetretenen Schweizer Maestro angesprochen. Über fast zwei Jahrzehnte standen sich die beiden Größen des Sports erstaunliche 50-mal gegenüber. Djokovic liegt im direkten Duell knapp mit 27:23 vorn. 20 dieser Begegnungen waren Finals – gemeinsam prägten sie eine ganze Ära des Profisports.

Als die lokalen Medien jedoch nach sentimentalen Anekdoten fragten, antwortete Djokovic mit schonungsloser, beinahe erfrischender Offenheit. Sein gegenseitiger Respekt für Federer sei zwar immens, eine Freundschaft in der Umkleide habe es jedoch nie gegeben.

„Meine Beziehung zu Federer war immer rein professionell“, erklärte Djokovic und verzichtete damit auf die PR-Floskeln, die solche Pressekonferenzen häufig begleiten. „Ich habe immer große Achtung vor ihm gehabt – und habe sie noch heute –, weil er so viel zu dem Sport beigetragen hat, zu dem ich gehöre. Er hat jüngeren Spielern den Weg bereitet, und dafür bin ich dankbar. Aber abseits des Platzes hatten wir nie eine Beziehung.“

Diese unverblümte Aussage steht in deutlichem Kontrast zum tränenreichen Abschied Roger Federers beim Laver Cup 2022. Damals beherrschte das ikonische Bild, auf dem Federer und Rafael Nadal weinend Händchen hielten, die Schlagzeilen weltweit. Djokovic war an jenem Abend dabei und unterstützte Federer emotional auf dem Platz. Dennoch blieb er stets der Außenstehende, der auf die enge Verbindung zwischen Federer und Nadal – die sogenannte „Fedal“-Bromance – blickte. Und offenbar ist er mit dieser Rolle vollkommen zufrieden.

„In Wirklichkeit sollte es auch so sein, weil wir immer Rivalen waren“, schloss Djokovic.

Seine ungeschönte Haltung unterstreicht die schonungslose, von Einsamkeit geprägte Realität des Spitzentennis. Wer auf diesem Niveau dominieren, Federers Rekorde unerbittlich jagen und sie schließlich übertreffen will, braucht einen Killerinstinkt, den eine Freundschaft möglicherweise abschwächen würde. Die beiden waren keine Kollegen, sondern Spitzenathleten, die um exakt dieselben knappen Ressourcen kämpften. Die Tennisgeschichte braucht nicht, dass sie abseits des Platzes Freunde waren. Die 50 intensiven Duelle der beiden sind Vermächtnis genug.