1. Nouvelle compétition, nouveau format

La compétition a lieu les années paires, quand il n’y a ni Coupe du monde, ni tournée des Lions. Elle consiste en une sorte de fusion entre les tournées de juillet et de novembre, pour leur donner davantage d’intérêt… et générer plus de recettes (droits TV, billetterie, sponsoring). Désormais, les points sont comptabilisés pour former deux classements, celui de l’hémisphère Nord (France, Angleterre, Irlande, Écosse, pays de Galles, Italie) et celui de l’hémisphère Sud (Afrique du Sud, Nouvelle-Zélande, Australie, Argentine, Fidji, Japon).

Un bonus offensif est attribué à partir de quatre essais inscrits et un bonus défensif est attribué en cas de défaite de sept points ou moins. En cas d’égalité au classement, les critères pour départager deux pays sont le nombre de victoires, la différence de points générale et la différence entre essais marqués et encaissés. Au terme des six journées, un match de classement est organisé entre les nations qui ont fini au même rang dans leur poule respective. Ce « week-end de finales » aura lieu les 27, 28 et 29 novembre à Twickenham, à Londres, avec deux matchs par jour.

Si la finale entre les deux premiers s’achève sur un match nul, deux prolongations de dix minutes sont prévues. La première équipe à inscrire des points sera déclarée vainqueur (« golden point » ou » point en or »). Sinon, une séance de tirs au but aura lieu. Pour les cinq autres « finales », une seule prolongation de dix minutes est prévue, avec là aussi le système de « point en or », mais pas de tirs au but, simplement un partage des deux points entre les deux hémisphères – car la compétition doit aussi désigner un hémisphère vainqueur.

2. Un enchaînement jamais connu depuis 2015

Les Bleus sont actuellement leaders de la poule Nord car ils ont perdu avec un double bonus en Nouvelle-Zélande (34-32) et gagné avec le bonus en Australie (26-42) et au Japon (15-42). À moins d’un faux pas majeur contre les Fidji ou l’Argentine, ils semblent donc bien partis pour terminer dans les deux premiers de leur poule, et donc disputer leur finale soit le samedi 28, soit le dimanche 29 novembre. Ils seront ainsi sur le pont quatre week-ends consécutifs, avec quatre rencontres prévues en 21 ou 22 jours. Et ce en plein debat sur les cadences infernales auxquelles les joueurs sont soumis…

Un tel enchaînement en sélection, cela n’était plus arrivé depuis la Coupe du monde 2015, où 22 jours séparaient leur entrée en lice de leur quart de finale perdu contre la Nouvelle-Zélande. Plus surprenant encore, leur match contre l’Afrique du Sud a été programmé le vendredi 13 novembre, seulement six jours après la rencontre face aux Fidji. Pourquoi pas le samedi, pour permettre une meilleure récupération ? Un choix de l’organisation en lien avec le diffuseur TF1 (qui programme… la Star Academy le samedi soir), nous a fait savoir la Fédération française de rugby.

Côté Sud, l’Afrique du Sud devance la Nouvelle-Zélande. Les Springboks iront en Italie, en France et en Irlande, tandis que les All Blacks se rendront en Écosse, au pays de Galles et en Angleterre. Contrairement aux Français, très sollicités en club, les internationaux sud-africains et néo-zélandais ont peu ou pas joué depuis la fin de leur série de quatre affrontements début septembre. Leurs organismes sont donc beaucoup moins entamés.