Le club d’Élite 1 jouera son premier match de la saison à Max-Rousié, samedi 31 octobre à 18 heures, face à Villefranche-de-Rouergue. L’enjeu ne sera pas uniquement sportif

« Je n’ai jamais joué, mais mon fils est au club depuis qu’il est benjamin. J’ai donné un coup de main, puis je suis rentré au bureau. Me voilà coprésident depuis deux ans, aux côtés de Patrick Mauri. » Mordu, il est aussi lucide et direct : « On lance un appel à venir au stade. On a besoin de retrouver la ferveur d'il y a  20 ans. Le sport se perd un peu. Là, on a un stade tout neuf, la mairie y a mis beaucoup d’argent et c’est triste qu’il sonne si creux. »

Plus de dette, mais des partenaires à trouver

Si les « anciens » demeurent dans l’ensemble fidèles au club, l’engouement est moindre chez les plus jeunes. « Il y a peut-être eu une difficulté à s’identifier au club quand beaucoup de joueurs venaient de l’extérieur », s’interroge le coprésident. Mais tel n’est plus le cas. Le « rugby terroir », promu durant les années d’économies imposées, est toujours d’actualité. Seuls trois Australiens sont professionnels.

“Le sport se perd un peu. Là, on a un stade tout neuf, la mairie y a mis beaucoup d’argent et c’est triste qu’il sonne si creux »

Les “sudistes” renforcent le groupe de 25 “jeunes de qualité, qui a besoin d’encore un peu de temps pour être au point, mais qui peut faire quelque chose avec l’apport des étrangers », dixit Damien Gautier, le préparateur physique. Un enfant du pays, comme l’ensemble du staff, que complètent Constant Villegas et Thomas Lasvenes. L’école de rugby, avec ses 150 minots, tourne aussi à plein. « Les parents et l’entourage peuvent venir plus facilement », espère Xavier Pergaud.

Porte-drapeau du XIII gascon

Côté finances, la dette n’est plus qu’un lointain souvenir : « Le club est sain, grâce à Patrick Mauri, qui a apuré la dette et structuré le club. » L’enjeu est désormais de reconquérir un public et de trouver de nouveaux partenaires. « Ça fait dix ans qu’il est actionnaire. Aujourd’hui, il y a besoin de diversifier notre partenariat. La Ville, le Département et la Région nous aident, mais ce n’est pas ce qui fait le budget du club, proche des 500 000 euros. »

Porte-drapeau du XIII gascon, club le plus excentré au nord, comme à l’ouest, des 11 qui composent l’Élite 1, les Léopards voyagent loin et cela a un coût. L’enjeu, de fait, n’est pas que sportif : « C’est un beau sport, on garantit un bon accueil, il y a de quoi manger. Venez au stade ! Soutenez-nous, on en a besoin », résume Xavier Pergaud. C’est, selon lui, une question de survie. « Ce sport est en danger, au niveau national. Sans regain, ça va devenir compliqué. Ses bastions sont situés dans des petites villes… »