Cela a dû leur rappeler des souvenirs. Plus de vingt ans après avoir quitté son historique stade pour déménager du côté de l’Emirates Stadium, Arsenal a remis les pieds à Highbury. Pas l’arène qui a vu les Henry, Bergkamp, Vieira & co faire trembler l’Angleterre, mais le petit stade de Fleetwood Town, dans le Lancashire, qui accueillait ce quatrième tour de la Coupe de la Ligue entre les locaux et les Gunners.

Une rencontre sur le papier assez simple pour les hommes de Mikel Arteta face à ce club de quatrième division, qui s’est transformée en véritable cauchemar puisque Arsenal s’est fait sortir, en s’inclinant mardi soir aux tirs au but (1-1, 5-3 t.a.b.). Si le coach espagnol avait fait tourner, il y avait quand même des gros clients du côté d’Arsenal : Gyokeres, Zubimendi, Lewis Skelly, Havertz, Mosquera, Hincapié…

« Porter cet écusson implique une responsabilité »

Visiblement pas suffisant pour venir à bout de Fleetwood, qui avait ouvert le score après une vingtaine de minutes seulement par une frappe croisée d’Aaron Loupalo-Bi, avant de voir Viktor Gyökeres égaliser avec un peu de réussite (50e). Les Gunners ont fini la rencontre à dix à la suite du carton rouge direct infligé au jeune Max Dowman, auteur d’un coup de genou dans le visage d’un adversaire qui venait de le tacler sèchement (85e).

Lors de la fatidique séance de tirs au but, c’est le Brésilien Bruno Guimaraes qui a raté sa tentative et a entraîné l’élimination précoce des champions d’Angleterre. « Offrir ça aux supporteurs, et surtout à ceux de Fleetwood, est incroyablement spécial, a déclaré l’entraîneur de Fleetwood Matt Lawlor dans des propos rapportés par The Guardian. C’est quelque chose dont je suis vraiment fier. »

Du côté de Mikel Arteta, c’était plutôt la soupe à la grimace, même si le technicien n’a pas voulu charger ses joueurs. « Félicitations à Fleetwood. Cette soirée est vraiment triste pour nous. Je ne peux rien reprocher à mes joueurs dans l’attitude. Nous n’avons pas su exploiter les occasions qui se sont présentées. Porter cet écusson implique une immense responsabilité. »