Quatre titres mondiaux en Formule 1, et c'est un gynécologue palois qui a convaincu Alain Prost de se lancer dans l'organisation d'une course. Mort à 91 ans dans la nuit du 14 au 15 juin dernier, Jean-Paul Pasquet avait coorganisé le Grand Prix de Pau avec le champion à partir de 1985. Interrogé alors par Sud Ouest, le pilote, aujourd'hui âgé de 71 ans, a salué "une très belle personne", même si les deux hommes ne se voyaient plus régulièrement.

Alain Prost et Jean-Paul Pasquet, un duo inattendu aux commandes du Grand Prix de Pau

L'histoire commence en 1985, l'année du premier sacre mondial d'Alain Prost. Cette saison-là, le Français devient aussi coorganisateur d'une épreuve mythique, tracée dans les rues de Pau depuis 1933 et souvent comparée à Monaco, qui passe alors de la Formule 2 à la toute nouvelle Formule 3000. Face à lui se trouve un médecin, Jean-Paul Pasquet, gynécologue réputé de la Clinique des Cigognes et mordu d'automobile.

Le pilote n'a pas mis longtemps à se décider, car l'homme l'a tout de suite séduit : "Il avait un savoir-vivre, une éducation, un respect, une intégrité et une fidélité...", énumérait-il dans Sud Ouest. Sa décision a suivi aussitôt : "Lorsque j'ai eu ce personnage en face de moi, je me suis dit 'Alain, tu vas de l'avant !'" Le quadruple champion du monde a donc foncé, et le tandem a tenu jusqu'en 1992. Pendant ces années, l'épreuve voit passer de futurs grands noms, à l'image de Jean Alesi, vainqueur en 1989. Selon PresseLib, Alain Prost et Jean-Paul Pasquet ont surtout relancé l'avenir d'un Grand Prix souvent menacé de disparition.

Alain Prost garde le souvenir d'un ami qu'il voyait peu

Vingt-et-un ans séparaient les deux hommes, mais leur lien a survécu à la fin de l'aventure paloise. "C'était devenu un ami", a confié Alain Prost à Sud Ouest, avant de glisser : "On en rencontre peu généralement, des gens comme lui." À l'annonce de sa mort, l'ancien pilote a pourtant eu du mal à trouver ses mots : "Quand il arrive un tel malheur, peu de mots se dégagent."

Les deux hommes ne s'appelaient plus souvent, il le reconnaît lui-même, mais le champion refuse d'y voir de l'oubli : "Ce n'est pas parce qu'on ne s'appelait pas ou qu'on ne se voyait pas régulièrement que l'on oublie." Il préfère retenir le meilleur de ces années à Pau : "Je garde le positif", assure-t-il, avant de conclure que son ancien associé "comptera toujours".
L'héritage de Jean-Paul Pasquet dépasse d'ailleurs largement ce duo. Le Palois a dirigé pendant trente ans, jusqu'en 2010, l'association sportive de l'Automobile-Club basco-béarnais, dont il restait vice-président, tout en assumant de nombreuses responsabilités à la Fédération française du sport automobile. Sous son impulsion, le Grand Prix a aussi accueilli la Formule 3 et le championnat du monde des voitures de tourisme. Ses obsèques étaient prévues le 17 juin à l'église Sainte-Thérèse de Pau.