Pour comprendre pourquoi tant de Libanais vivent à Sydney, il suffit parfois de regarder un terrain de rugby à XIII. La sélection nationale libanaise, surnommée les Cedars qui affrontera la France dimanche, s’appuie largement sur des joueurs australiens d’ascendance libanaise, formés dans l’un des championnats les plus compétitifs au monde. Pour la Coupe du monde 2026, des joueurs de NRL comme Jacob Kiraz, Jason Saab et Alex Conti figurent parmi les principaux atouts de l’équipe. Le phénomène s’explique par l’histoire de l’immigration. Des migrants venus du Liban s’installent en Australie dès la fin du XIXe siècle, mais les arrivées s’intensifient notamment pendant la guerre civile libanaise, entre 1975 et 1990. Sydney devient un point d’ancrage majeur. Les réseaux familiaux facilitent l’installation des nouveaux arrivants, qui retrouvent des proches, des possibilités d’emploi et des communautés déjà établies. Selon le recensement australien de 2021, 61 620 habitants du Grand Sydney sont nés au Liban. Mais ils sont 170 786 à déclarer une ascendance libanaise. Mais l’histoire ne se limite pas à l’immigration. Elle se poursuit à travers les générations nées en Australie, qui héritent d’une culture et de liens familiaux avec le pays de leurs parents ou grands-parents.

Le rugby, trait d’union entre deux pays

Le rugby à XIII est devenu l’une des expressions de cette identité diasporique. Dans les quartiers de Sydney, plusieurs générations ont grandi avec ce sport et ses grands clubs, comme les Canterbury Bulldogs ou les Parramatta Eels. La sélection libanaise offre à ces joueurs une autre manière de représenter leurs origines, même lorsqu’ils n’ont jamais vécu au Liban. En 2017, les Cedars avaient déjà créé la surprise en battant la France lors de la Coupe du monde. Leur parcours a contribué à renforcer les liens entre la diaspora australienne et le pays d’origine. Le journaliste de la BBC qui suivait alors l’équipe soulignait le poids de la communauté libanaise de Sydney dans le développement de cette sélection entraînée par Michael Cheika depuis 2022 dont les deux parents sont nés au Liban et ont migré dans les années 50. Rappelons que Cheika qui a été entraîneur du Stade Français a également été le sélectionneur de l’Argentine et qu’il prendra en main les destinées des Waratahs en 2027, après une année comme adjoint de Trent Trobinson aux Roosters. Cette réussite ne signifie pas que le rugby à XIII est aussi populaire au Liban qu’en Australie. En raison de la phase de reconstruction difficile du championnat local au Liban, Cheika et son staff ont misé sur une stratégie claire pour la RLWC 2026 en s’appuyant "exclusivement sur les stars internationales de la National Rugby League (NRL) fières de leur héritage libanais, à l’image de Jacob Kiraz. Aucun joueur basé localement au Liban n’a été retenu pour cette édition." Les Cedars ont été éliminés en quart de finale lors de leurs dernières présences (2017-2022). Le développement local reste un défi, notamment en raison des difficultés économiques et politiques du pays. Mais elle illustre la force d’une diaspora capable de faire vivre une identité nationale au-delà de ses frontières.

À Sydney, la présence libanaise se lit ainsi dans les commerces, les associations, les lieux de culte, mais aussi dans le sport. Les Cedars en sont une incarnation singulière avec une équipe nationale qui représente le Liban tout en racontant, à travers ses joueurs, l’histoire de familles qui ont fait leur vie en Australie.