Gabriel Bortoleto et Nico Hulkenberg d’Audi ont échappé de justesse à des pénalités suite à des incidents distincts lors de la dernière séance d’essais au Grand Prix des États-Unis sur le Circuit des Amériques. Les deux pilotes ont été soumis à l’examen des commissaires après des moments litigieux, mais seul Bortoleto a reçu un avertissement formel, tandis qu’Hulkenberg a été blanchi sans sanction.

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Bortoleto a été critiqué pour avoir gêné Lewis Hamilton de Ferrari au virage technique 12, un virage à gauche serré où Hamilton était en train de réaliser un tour rapide crucial. Le septuple champion du monde, qui a réalisé le meilleur temps en FP3 pour la première fois en deux ans, a été contraint de freiner brusquement lorsque Bortoleto, circulant lentement sur la ligne de course lors d’un tour de retour, a bloqué son approche. Le rapport des commissaires a confirmé l’infraction : “La voiture 44 [Hamilton] était en train de pousser en approchant du virage 12, la voiture 5 [Bortoleto], en tour de retour, circulait à une vitesse inférieure dans une position qui a compromis le freinage de la voiture 44. La voiture 44 a dû abandonner son tour.”

Bortoleto a admis qu’il avait reçu un avertissement précoce de son ingénieur concernant l’approche de Hamilton, mais il était préoccupé par le réglage de sa voiture et a manqué l’alerte avant d’entrer dans le virage 12. Le rapport a détaillé qu’en raison de la nature en descente de l’entrée du virage, Bortoleto n’a aperçu Hamilton qu’à la dernière seconde, relâchant les freins et se déplaçant vers la zone de dégagement trop tard pour éviter de compromettre le tour de Hamilton. Les commissaires ont reconnu que l’incident n’était pas dangereux, mais ont imposé un avertissement conforme aux cas d’entrave lors des précédentes séances d’essai libres. Cela survient alors que Bortoleto fait déjà face à une pénalité de 80 places sur la grille pour un double changement d’unité de puissance ce week-end, compliquant encore son week-end difficile.

En revanche, Hulkenberg a échappé à toute pénalité après un incident lors d’un départ d’essai dans la voie des stands. Les commissaires ont examiné la situation où la visibilité arrière de Hulkenberg était obstruée par une voiture derrière, le laissant inconscient de l’approche de Lance Stroll d’Aston Martin. Selon les notes des commissaires, « Le représentant de l’équipe a expliqué que la vision arrière du pilote était obstruée par la voiture derrière au lieu de départ d’essai, et que le pilote n’avait aucune idée de l’approche de la voiture 18 [Stroll]. »

Le rapport a également souligné la complexité de la sortie de la voie des stands à COTA, où les voitures effectuant des départs d’essai doivent se fusionner sur une courte distance avec le trafic sortant des stands à grande vitesse. Bien que Stroll ait dû freiner, l’incident a été jugé « non dangereux et facilement géré par les deux pilotes », ce qui a entraîné une décision de ne prendre aucune autre mesure.

Les résultats contrastés soulignent les marges fines et le contrôle intense auquel les pilotes sont confrontés même en dehors des conditions de course lors d’un week-end de Grand Prix à enjeux élevés. L’avertissement de Bortoleto ajoute à ses défis croissants, tandis que Hulkenberg peut avancer sans préoccupations disciplinaires alors que la bataille pour le championnat s’intensifie.