Encore lui. Ce lundi 26 octobre, Reims filait vers sa première défaite de la saison à Boulogne-sur-Mer quand Yaya Fofana a trouvé la faille. À la 84e minute, d’une frappe du gauche déviée, le numéro 8 rémois a effacé l’ouverture du score de Sonny Duflos et préservé l’invincibilité des siens. Avec huit réalisations, il partage la tête du classement des buteurs de Ligue 2 avec le Messin Pape Moussa Fall. Reims, 4e avec 18 points, reste la seule équipe du championnat sans défaite, et son numéro 8 y est pour beaucoup : huit des vingt buts rémois portent sa signature. Un an plus tôt, le joueur formé au Mali était pourtant à l’infirmerie, sans date de retour.

Un mois de septembre parfait

Pour Yaya Fofana, le ton est donné dès la 2e journée. Le 14 août, face à Dunkerque, il s’offre un doublé en six minutes (49e, 55e) dans un match fou conclu sur un 3-3. Mais c’est en septembre qu’il fait basculer sa saison. Contre Guingamp, il renverse une équipe rémoise menée à la pause avec deux buts en deux minutes (48e, 50e), avant que les Bretons n’arrachent le nul (2-2). Six jours plus tard, il ouvre le score à Nancy (29e) et lance la victoire des siens (2-1). Puis le 18 septembre, il égalise face à Montpellier (32e) pour un point précieux (1-1).

Trois matchs, trois titularisations, 259 minutes jouées sur 270 possibles et quatre buts. De quoi convaincre les votants de l’UNFP. Il remporte le trophée de meilleur joueur du mois de septembre en Ligue 2 avec 46 % des voix, devant le Stéphanois Augustine Boakye (33 %) et le joueur du Red Star Damien Durand (21 %). Le Rémois succède à Irvin Cardona, lauréat en août, et décroche la première distinction individuelle de sa carrière. Ses performances lui ont aussi valu de figurer à cinq reprises parmi les Talents Foot National de la saison en Ligue 2. "Ça me fait vraiment plaisir de savoir que les autres entraîneurs reconnaissent mes qualités. Mais je garde la tête sur les épaules, parce que je considère que je n’ai encore rien fait", confie-t-il à Foot National.

Toujours au bon endroit

Ce virage a une explication tactique. Cette saison, Nicolas Usaï l’a avancé d’un cran, en soutien de l’attaquant Sambou Soumano. Milieu offensif, Yaya Fofana se retrouve désormais souvent dans la surface, et c’est là qu’il fait mal. Son sens du placement lui permet d’être presque toujours au bon endroit au bon moment, et sa qualité de finition fait le reste. Dix journées ont suffi pour faire de lui un élément indispensable du collectif rémois.

Son début de saison a aussi une signature. Six de ses huit buts ont été inscrits à Auguste-Delaune, où il semble avoir trouvé son terrain de jeu favori. Le 16 octobre, quelques minutes après avoir reçu son trophée de joueur du mois devant son public, le joueur l’a encore prouvé contre Dijon (4-2). Menés dès la 12e minute, les Rémois ont égalisé à la 19e grâce à lui : après une première tentative de Youssef El Kachati, le ballon lui est revenu et il a battu Paul Delecroix. En seconde période, il a lancé Arone Gadou vers le 4-1.

D’Abidjan à la Champagne...

Né le 12 juin 2004 à Abidjan, Yaya Fofana a été formé loin de la France, à l’académie Afrique Football Élite, au Mali. Il débarque en 2022, à 18 ans, dans la réserve du RC Lens. Sa saison est contrariée par un virus agressif, et il quitte l’Artois un an plus tard sans avoir goûté au groupe professionnel mais séduit par le projet de développement proposé par Reims.

Arrivé en Champagne le 11 juillet 2023, il s’impose d’abord avec la réserve en National 3 (aujourd'hui National 2), où il inscrit neuf buts en douze matchs. De quoi gagner rapidement sa place chez les pros. Reste désormais la sélection : il n’a pour l’instant connu que les U23 de la Côte d’Ivoire.

... puis du Vélodrome à l’infirmerie

Son histoire avec Reims avait pourtant démarré en trombe. Après avoir découvert la Ligue 1 le 4 février 2024 contre Toulouse, il obtient sa première titularisation le 25 août suivant, au Vélodrome. Pour l’occasion, il marque un superbe but en solitaire face à l’OM (2-2). Quelques mois plus tard, le club le prolonge jusqu’en 2029. Puis tout s’arrête. En janvier 2025, il est opéré d’une fracture de fatigue au tibia. On lui annonce dix à douze semaines d’absence. Il en passera plus d’un an loin des terrains, et ne retrouvera la compétition qu’en février 2026. Entre-temps, il assiste impuissant à la relégation de Reims en Ligue 2, puis manque la première partie de la saison suivante.

Ce retour, le Rémois l’a préparé sans rien laisser au hasard. "J’ai été absent pendant une saison entière, donc je me suis dit qu’il fallait tout donner, sans me poser de questions. Pendant la préparation, je n’ai pas manqué une seule séance d’entraînement ni un seul match", raconte-t-il à notre média. Même une grosse occasion manquée face à Clermont, lors de la première journée, ne l’a pas freiné : "C’est aussi ça, le football. Je me suis dit qu’il fallait continuer à travailler et à prouver ma valeur sur le terrain".

Cap sur la Ligue 1

À Boulogne, il a aussi montré qu’il savait faire mouche loin de Delaune. Face à la deuxième meilleure défense du championnat, qui n’avait encaissé que six buts avant la rencontre, Reims a longtemps tenu le ballon sans se montrer dangereux, avec seulement deux tirs cadrés sur l’ensemble du match. Comme souvent cette saison, c’est Fofana qui a débloqué la situation, pour son deuxième but à l’extérieur après celui de Nancy.

Ses statistiques, le Rémois préfère pourtant les laisser de côté. "Mon objectif, c’est avant tout le collectif. Ce qui compte pour moi, c’est que le Stade de Reims gagne des matchs, prenne des points et avance", insiste-t-il. Et l’ambition est claire : "Tout le monde le sait, notre objectif, c’est de retrouver la Ligue 1. Le Stade de Reims mérite d’être à ce niveau." Prochaine étape le samedi 31 octobre (14h), avec la réception de Sochaux (12e) à Auguste-Delaune, là où il a déjà marqué six fois. À ce rythme, la sélection ivoirienne pourrait vite s’intéresser à son cas.