Il y a quelque chose d’anormal et normal à la fois. D’habitude, un petit plus pimente toujours les Montpellier-Castres. Les deux "mal-aimés" du Top 14 sont toujours habités par un esprit un peu à part au moment de se frotter l’un à l’autre. Mais on a l’impression que l’habituel "classico" MHR-CO s’est un peu noyé dans le marasme actuel du championnat, frappé par une hécatombe de blessures qui fait grincer des dents dans toutes les strates du rugby français. La très bonne communication des deux clubs pour promouvoir la rencontre n’y fait rien, les projecteurs sont tournés vers les limites de ce Top 14, définitivement trop énergivore et dangereux pour les organismes.

Bon, le choc a quand même eu le droit à sa petite péripétie, puisque la rencontre a dû être décalée de vingt-quatre heures en raison des manifestations prévues sur Montpellier ce samedi. Elle a été reprogrammée à ce dimanche, 15h. Pile l’horaire des matches de rugby amateur. Comme un symbole ?

"Une équipe qui ne lâche jamais rien, comme nous"

Même sportivement, ça n’est pas arrivé depuis un long moment que le MHR porte l’étiquette de favori face à son meilleur ennemi. "Depuis qu’on est là, on avait du mal sur nos premiers blocs. Là, c’est la première année qu’on est mieux, à la fois dans le contenu et dans les résultats", assure le manager montpelliérain, Joan Caudullo.

Ce dimanche, dans un contexte classique, on ne part pas à 50-50. En pleine confiance, le club héraultais est censé être supérieur à des Tarnais moins piquants cette saison, que beaucoup annoncent en difficulté pour tenir la cadence jusqu’à juin. Il reste d’ailleurs sur trois victoires consécutives. Et c’est peut-être là le danger… On le sait, les réceptions du CO sont toujours des colis piégés. À cette période de l’année, du côté de Pierre-Fabre, on est plutôt du genre à distribuer les marrons et les sorts, plutôt que les bonbons et une part du trésor.

"Sur les deux dernières saisons, nos quatre matches se sont joués entre la 78e et la 80e minute. Ça prouve l’écart qu’on a avec cette équipe à chaque fois. Elle ne lâche jamais rien, comme nous", glisse Caudullo. Les quatorze absents côté montpelliérain, contre huit dans le camp d’en-face, ont à peine tendance à rééquilibrer les débats.

Deux réceptions d’affilée

Pour le MHR, la venue du CO est la première d’une série de deux réceptions. Une occasion en or pour capitaliser sur les deux dernières victoires à l’extérieur, à Bath (14-32) et au Racing 92 (17-20), ainsi que pour s’assurer une fin de bloc au chaud dans le top 6 avant la trêve le 7 novembre au soir, dans la foulée de la rencontre contre Lyon (9e journée). Ce qui ferait presque oublier le faux départ contre Pau (19-27) lors de la première journée.