Nouveau coup de théâtre brutal sur la 13e édition de la Route du Rhum. Alors qu’il figurait en deuxième position du classement des Ultim et livrait une bataille acharnée en tête de flotte, Armel Le Cléac’h a chaviré à bord de son Maxi Banque Populaire XI dans la nuit de mardi à mercredi. L’accident s’est produit aux alentours de 05h30 du matin, alors que le navigateur breton évoluait à environ 550 milles nautiques dans le nord-ouest de l’archipel des Açores, pris dans des conditions de mer et de vent particulièrement éprouvantes.

L’organisation de la mythique transatlantique s’est voulue rassurante quant à l’état de santé du skipper. Armel Le Cléac’h n’est pas blessé et se trouve en sécurité à l’intérieur de la coque centrale de son géant des mers. Le marin a pu déclencher sa balise de détresse dans les moments qui ont suivi l’avarie et maintient un contact régulier avec son équipe technique à terre, pendant que la direction de course coordonne les opérations pour organiser les secours.

Cet accident s’inscrit dans un début de course dévastateur depuis le grand départ donné dimanche à Saint-Malo. L’hécatombe continue d’allonger la liste des abandons au sein de la flotte. En Ultim, les géants paient un tribut extrêmement lourd à l’Atlantique : Francis Joyon (Océans), tenant du titre 2018, avait lui aussi chaviré dès la journée de lundi, tandis que Charles Caudrelier (Maxi Edmond de Rothschild), vainqueur il y a quatre ans, a été contraint de renoncer ce mardi à la suite d’une grave avarie de foil.

Thomas Coville a repris la tête

Les autres catégories ne sont pas épargnées par la sévérité du parcours. En Imoca, Jérémie Beyou (Charal), pourtant donné parmi les grands favoris de l’épreuve, a dû jeter l’éponge pour « raisons médicales ». En Ocean Fifty, Matthieu Perraut a lui aussi chaviré à 400 milles au nord des Açores ; le skipper va bien et attend l’arrivée des navires de secours. Les abandons de Fabien Delahaye sur blessure et d’Armel Tripon, touché par une casse de safran, confirment la violence du début de trajectoire vers Pointe-à-Pitre.

Sur l’eau, la compétition se poursuit. Au pointage officiel de 8 heures, Thomas Coville (Sodebo) a dépossédé Tom Laperche (SVR Lazartigue) de la première place du classement Ultim. Coville ne compte toutefois qu’une avance infime de moins d’un mille nautique sur son rival, naviguant à 1 854 milles de la Guadeloupe dans un duel sous haute pression.