Le bateau d’Armel Le Cléach (Banque Populaire), qui occupait la deuxième place du classement dans la catégorie Ultim, a "chaviré" dans la nuit de mardi à mercredi mais le skipper est "en sécurité" en attendant l’arrivée des secours, a annoncé l’organisation de la Route du Rhum.

"Il n’est pas blessé" et "a pu déclencher la balise de détresse", a ajouté la direction de la plus célèbre des courses transatlantiques, précisant que le Breton avait chaviré vers "05 h 30 du matin (heure de Paris, NDLR), alors qu’il naviguait à 550 milles nautiques (environ 1 000 kilomètres) dans le nord-ouest des Açores".

Le Cléac’h, 49 ans, qui a notamment remporté le Vendée Globe en 2017 et la Solitaire du Figaro à trois reprises, "a pu déclencher la balise de détresse et est en contact avec le team technique à terre", a encore souligné la direction de course. L’opération de secours "est en cours par le Cross Jobourg et le MRCC Boston. Tout est déployé pour porter rapidement assistance à Armel", assure-t-elle.

Les abandons se multiplient depuis le départ dimanche à Saint-Malo de cette 13e édition de la Route du Rhum : après Francis Joyon (Océans), vainqueur de l’édition 2018 et qui a chaviré lundi en mer Celtique, c’est le tenant du titre Charles Caudrelier (Maxi Edmond de Rothschild) qui a dû renoncer mardi en raison d’une grave avarie de foil.

Coville a pris la tête en Ultim

Et, au cours des dernières heures, Jérémie Beyou (Charal), l’un des favoris dans la catégorie Imoca, a à son tour abandonné pour "raisons médicales", avant l’annonce en début de nuit de mardi à mercredi du chavirage, en Ocean Fifty, de Matthieu Perraut à 400 milles au nord des Açores. Le skipper "va bien" et "attend les secours", a également précisé la direction de course. Armel Tripon (problème de safran) et Fabien Delahaye (blessure) ont aussi été contraints à l’abandon.

Au pointage de 08 h, en catégorie Ultim, Thomas Coville a pris la tête, au détriment de Tom Laperche, qui menait la course jusque-là. Le skipper de Sodebo se trouve à 1 854 milles nautiques de l’arrivée en Guadeloupe (3,434 km) mais possède une avance minime de moins d’un mille nautique sur Laperche (SVR Lazartigue).