L’ingénieur de course de Mercedes, Peter Bonnington, connu sous le nom de « Bono », a admis qu’il n’avait jamais anticipé que Kimi Antonelli deviendrait champion du monde de Formule 1 si rapidement. Antonelli a remporté le titre à seulement 20 ans après avoir terminé troisième au Grand Prix de Mexico.

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Cela a fait de lui le plus jeune champion du monde de F1 de l’histoire, éclipsant le record de Sebastian Vettel de plus de trois ans, et le premier champion italien en 73 saisons. Antonelli rejoint également un trio d’élite de pilotes à revendiquer la couronne lors de leur seule deuxième saison, aux côtés de Jacques Villeneuve et Lewis Hamilton. Bonnington l’avait qualifié de « diamant brut » lors de leur première collaboration.

De « diamant brut » à prétendant en F1

En réfléchissant au parcours d’Antonelli, Bonnington a révélé les premiers défis auxquels le jeune talent a été confronté. « Je pense que ‘diamant brut’ est exactement ce que j’ai vu au départ… lors des tests TPC, il y avait un diamant brut, mais c’était tellement brut », a-t-il déclaré à Sky Sports F1.

La progression rapide d’Antonelli a été soutenue par un régime de tests intensif couvrant de 9 000 à 10 000 kilomètres avant ses débuts en F1, un parcours accéléré en sautant la FIA Formule 3 et en ne participant qu’à une seule saison en Formule 2. Bonnington a souligné le rôle crucial de l’adaptation à la puissance et à l’appui d’une voiture de F1 : « Essayer de le prouver dans une voiture de F2, c’est bien, mais je pense qu’il faut passer au niveau supérieur pour ressentir la puissance de l’appui et voir si l’on peut faire ce pas. »

Bien qu’il ait identifié le potentiel d’Antonelli dès le début, Bonnington ne s’attendait pas à une maîtrise aussi rapide. « Il l’a vraiment fait, et à partir de là, ‘D’accord, c’est un diamant brut, mais il va avoir besoin de beaucoup de travail.’ Je ne pensais pas que ce serait si rapide. Je pensais que cela nous prendrait quelques années », a avoué l’ingénieur.

Antonelli dépasse les attentes chez Mercedes

En début de saison, Antonelli était présumé être le partenaire junior de son coéquipier George Russell, qui était censé mener la charge de Mercedes. Pourtant, la synergie d’Antonelli avec la voiture W17 et les nouvelles réglementations est rapidement devenue évidente, le plaçant comme la pierre angulaire de la constance tandis que Russell avait du mal.

Ce retournement de situation a même surpris Bonnington, qui a commencé à envisager la possibilité d’un championnat alors que la série de victoires d’Antonelli s’étendait sur cinq courses. « Évidemment, nous avons un coéquipier formidable avec George, un pilote très fort, et nous pourrons apprendre de lui », a déclaré Bonnington. « Mais en entrant dans cette année, avec des performances exceptionnelles, et je pense que c’était juste au moment où nous arrivions en Europe, je me suis dit : ‘Eh bien, peut-être que nous pouvons gagner le titre, mais gardons cela discret, et nous allons juste continuer.’ »

La percée d’Antonelli a non seulement réécrit les livres de records, mais a également redéfini les attentes concernant l’impact des rookies en Formule 1. L’admission franche de Bonnington souligne à quel point le parcours de ce jeune champion a été extraordinaire, passant de talent brut à vainqueur mondial en un temps record.