Il aura peut-être fallu un tweet d’une autre star internationale pour enflammer la planète. Le 29 juillet 2024, quand le basketteur de l’équipe américaine Tyrese Halliburton s’exclame en plein JO : "Les frères Lebrun sont électriques", après avoir vu les Français jouer, il a peut-être ouvert la voie à l’internationalisation des frangins montpelliérains sur les réseaux. Résultats, plus de 2,5 millions d’engagements et une visibilité accrue.

"Être sur les réseaux sociaux, c’est clair que c’est un avantage particulier et je pense que c’est une mine d’or pour les joueurs en termes d’engagement, de communauté, de fans, constate l’Alésien Jean-Philippe Gatien, champion du monde de ping en 1993. Et pour le sport en lui-même, d’engagement, de notoriété et d’attractivité pour des médias, pour des partenaires ou autres. Donc oui, je crois que c’est un sport dans lequel on sent qu’il y a une dynamique incroyable."

À l’époque du tweet de l’Américain, la Lebrunmania n’a pas encore franchi les limites du monde du ping. Mais elle est en route, comme en témoigne l’ouverture de leurs comptes Weibo, l’équivalent Chinois de X.

"On fait attention parce que c’est leur image"

Avec près de 500 000 followers chacun, les "frères lunettes" comme on les surnomme là-bas, font mieux que la plupart des stars du football. Même s’ils restent loin des intouchables Sun Yingsha (plus de 10 millions de followers) et Wang Chuqin (près de 5 millions), véritables icônes dans l’Empire du milieu. "Les Chinois n’ont pas accès à nos réseaux sociaux, donc on va chercher la partie non négligeable de notre fan base qui est là-bas. Quand Nathanaël me dit qu’il y a 500 personnes en bas de leur hôtel qui attendent un autographe, ce serait dommage de ne pas y aller", expliquait Jonathan Pautrot, leur social media manager au moment de leur arrivée du Weibo, en mars 2024 à nos confrères de L’Équipe.

Car, au risque de décevoir les fans, Félix et Alexis ne sont pas derrière leur téléphone pour poster sur leurs différents réseaux. "Il y a un community manager qui s’occupe d’eux, explique Stéphane Lebrun, le papa. Après, ce sont eux qui valident et qui gèrent leur image. Ils jouent tout le temps et dès qu’ils ne jouent pas, il faut la récup, il faut le kiné, il faut le truc… Donc, oui, on a quelqu’un qui s’occupe d’eux là-dessus. Et puis, il y a ma femme qui s’occupe de tout l’aspect média, sponsors dans l’ensemble, réponse, fan-club. Il y a tellement de choses. Elle était professeure des écoles. Elle s’est mise en disponibilité pour qu’elle puisse gérer ça parce que c’est une entreprise."

Instagram, Tik Tok ou les indispensables chinois Weibo et Douyin (l’équivalent de Tik Tok) sont les principales plateformes sur lesquelles sont présents les deux frères. Impossible donc pour eux de tout gérer. "Mais c’est évidemment eux qui valident les choses. On fait attention à ça parce que c’est leur image et c’est quand même leur réseau, poursuit Stéphane Lebrun. Mais évidemment que ce n’est pas eux qui écrivent tout ou qui gèrent pour tout vérifier. Parce qu’en Chine, il peut y avoir de temps en temps des choses un peu plus difficiles. Il y a plein de choses qui peuvent arriver, du harcèlement, des paris… Parce qu’on est sur le même régime que tous les autres sports. Là, on n’est plus sur des milliers, mais des millions de personnes."

La Chine, l’eldorado du ping

Toucher le public chinois c’est un peu le nerf de la guerre pour les pongistes. Dans un pays qui compte quelque 300 millions de pratiquants, la présence sur les réseaux peut rapporter gros. Il suffit de regarder les différents sponsors qui ont rejoint la "team lebrun"

Le leader chinois sur le marché des thés au lait Xiang Piao Piao qui a choisi Felix en 2024 pour toucher la jeunesse locale. Plus récemment, c’est le constructeur automobile Leapmotor qui a choisi les deux frangins pour développer son image en France. Il met notamment des véhicules à leur disposition mais également à celle de leur club l’Alliance Nîmes Métropole tennis de table (ANMTT).

Au fil du temps, d’autres partenaires se sont joints aux phénomènes à commencer par Tibhar, l’équipementier historique installé à Sarrebruck, en Allemagne,, de l’autre côté de la frontière de la France. L’effet JO a permis aussi de rallier des partenaires nationaux et internationaux comme Carrefour, Boursobank mais aussi Nintendo et forcément, Optic 2000 et Hylo, spécialisés dans les lunettes et les soins oculaires. Bien entendu, la Métropole et la société Nicollin pour l’aspect local ont vite su saisir la petite balle blanche au bond. Les Lebrun ont aussi signé un contrat avec l’agence XIX sports group (qui gère notamment les intérêts de Teddy Riner), pour les accompagner dans le développement de leur stratégie marketing et sponsoring jusqu’aux Jeux Olympiques de 2028.

"Leur image est vraiment sympathique, abonde Hervé Martin, vice président en charge des sports au sein de la Métropole de Montpellier. C’est un sport noble, le ping, une image très fair-play, très noble. Je les ai vus faire l’autre jour à l’inauguration des tables en plein air à Richter, il y avait des gamins qui étaient venus avec leur raquette de tennis de table. Ils sont allés échanger des balles avec eux, mais avec un naturel extraordinaire."

Un naturel que ni le succès, ni les réseaux n’ont réussi à perturber.