Bien que formé loin de la Nivelle, Romain Arrieta n’a pas débarqué par hasard au SJLO. Joueur de l’ombre depuis 2017, le centre de 31 ans inspire ses coéquipiers par sa joie de vivre

Pourtant Romain Arrieta aurait pu passer à côté de la balle ovale. À cinq ans, il veut jouer au basket mais, trop jeune, il atterrit au club de rugby de La Valette-du-Var, près de Toulon. Un hasard ou peut-être pas. Son illustre grand-père, Christian Darlet, est une légende de l’Union Sportive Romanaise et Péageoise, dans les années 70. Il compte autour de 240 matchs en première division à son actif où il a évolué, fait inédit, à trois postes : talonneur, demi de mêlée et centre. Le rugby, c’est ainsi avant tout une histoire de famille pour Romain. De son père, Frédéric, en passant par ses cousins du côté de Toulon et Grenoble, ou encore son oncle, Gilles, arrière à Montferrand, Romain a toujours baigné dans le rugby.

La boucle est bouclée

Formé à Valence-Romans et passé par le centre de formation de Grenoble, le Damier sera international junior aux côtés de Thomas Ramos et Julien Marchand. « Marcoussis pour moi, c’était le Disneyland du rugby ! Des moments qui ne s’oublient pas », glisse Romain Arrieta. En 2017, direction le SJLO. Encore une histoire de famille. Son grand-père paternel, Joseph, originaire de Saint-Jean-de-Luz, y a joué avant de monter à la capitale pour être gardien du stade Jean-Bouin. Et Joseph n’est autre que l’oncle de l’actuel président de l’Olympique… « Mon père a toujours rêvé que j’aille au Pays basque, j’ai l’impression d’être là depuis toujours, affirme-t-il. Aujourd’hui, c’est vraiment chez moi ! »

Parmi ses meilleurs souvenirs, le quart de finale d’accession à la Pro D2, en 2019, face à son ancien club. « Une année exceptionnelle, s’exclame-t-il. On avait des ogres comme Albi, Tarbes et Dax dans la poule et seuls les deux premiers se qualifiaient. À l’aller, on avait perdu (20-27) et au match retour (29-6) devant toute ma famille à Valence-Romans », se remémore-t-il.

L’histoire continue

L’année 2025 marquera un tournant dans la vie de Romain Arrieta, très attaché à sa vie de famille. Le SJLO est alors en demi-finale de Nationale 2 quand il perd son père. « Avant chaque match, j’avais un petit rituel : je buvais un café chez lui. Aujourd’hui, j’ai sa photo dans ma chambre et je pars toujours au stade en lui disant une petite connerie… », s’émeut-il.

Mais 2025, c’est aussi la naissance de Jules, un bébé made in SJLO… Le conte de fées débute en décembre 2022 où Tero (ou Gégé, pour les intimes en référence à Gérald Merceron, chauve comme lui) rencontre Caroline Acébes… « Avec Nico, on avait lié une forte amitié. Un soir, il m’a présenté sa sœur jumelle… » L’histoire d’amour entre Romain, sa famille et le rugby a encore de beaux jours devant elle. « Je suis également persuadé qu’il deviendra un formidable éducateur. Le moment venu, le club devra s’en préoccuper… », conclut le président du SJLO.