Comme attendu, le 67^e Critérium des Cévennes a démarré vendredi sur les chapeaux de roues avec trois premières épreuves chronométrées à enchaîner de jour, puis de nouveau en début de soirée à la lueur des puissants phares à led. Et comme les acteurs vedettes de cette édition ne sont pas du genre à s’autoriser un round d’observation, cela a cogné fort d’entrée de jeu.

Yohan Rossel, venu défier ses anciens collègues du championnat de France sur ses terres natales, avait notamment un compte à régler à l’heure de dévaler les 13 km de l’épreuve d’ouverture. La célèbre spéciale de La Cadière où il avait commis l’irréparable l’an passé en perdant le contrôle de son auto dès le premier virage. Il était donc urgent de remettre les pendules à l’heure, ce que le Gardois s’empressait de réaliser en claquant un premier temps scratch au nez de ses rivaux désignés, Yoann Bonato et Raphaël Astier, eux-mêmes pris de vitesse par un étonnant Hugo Margaillan.

Bien décidé à ne pas se laisser voler la vedette, Bonato répliquait aussitôt en se montrant le plus véloce du côté de Mandagout puis de Montdardier au volant de sa propre Lancia Ypsilon, avant de regagner le parc de regroupement du Vigan, puis l’assistance de Saint-Hippolyte-du-Fort avec une toute petite seconde d’avance sur l’autre Yohan, Rossel de son glorieux patronyme.

La “nuit des Cévennes”

La fameuse “nuit des Cévennes” venue, ce dernier reprenait brièvement l’avantage lors du second passage dans La Cadière, avant de subir la domination de Yoann Bonato dans l’épreuve suivante, Le Rey-Mandagout, puis de frapper un grand coup dans l’ultime chrono reliant Montdardier à Roquedur aux portes du Vigan.

Un dernier coup de reins qui permettait à Yohan Rossel et son comparse Alexis Maillefert de regagner le circuit Fun Kart de Brissac et son parc de fin d’étape en leaders pour… un infime dixième de seconde ! Un sacré “mano a mano” entre deux Lancia identiques mais chaussées de pneus de marques différentes.

L’Ardéchois Raphaël Astier et son fidèle copilote Denis Giraudet complétaient le tiercé du moment à bord d’une puissante mais encombrante Porsche 992 GT + bien peu adaptée à l’étroitesse des routes cévenoles.

Un samedi chargé

À ce stade, le grand perdant de la journée se nommait Hugo Margaillan, parfaitement dans le coup à bord de sa Hyundai mais lourdement retardé par une direction assistée défaillante lors du deuxième chrono du matin.

Au lendemain de cette solide mise en jambes, c’est une étape cruciale qui attend les équipages ce samedi. Sur les pentes de l’Aigoual, trois nouvelles épreuves chronométrées se succéderont durant la matinée, puis viendra l’heure d’affronter le morceau de bravoure de cette 67^e édition.

Raccordées, les trois spéciales du matin se transformeront alors en une seule et unique épreuve spéciale de 53 km entre Saint-André-de-Valborgne et Sumène, via les cols de l’Espinas, du Pas, de l’Asclier, de Bès et de la Tribale. Un périple à la longueur exceptionnelle dont le verdict pèsera certainement lourd sur l’issue du rallye.