Le souvenir est encore vivace. Le 25 octobre 2025, l’USAP s’incline à Montauban (29-22) et concède sa huitième défaite en autant de journées de Top 14. Deux jours plus tard, le lundi 27 octobre, le club officialise la mise en retrait de Franck Azéma. Le manager, pourtant sous contrat jusqu’en 2028, quitte le club après les départs de David Marty et Gérald Bastide. La fin d’une aventure qui devait permettre au technicien de ramener Perpignan dans la lumière, mais qui s’est achevée dans la tourmente.

Un an plus tard, le voilà de retour à Aimé-Giral. Cette fois, avec le Rugby Club Toulonnais. Entre-temps, Franck Azéma a pris le temps de souffler, loin de l’agitation du Top 14 et des micros. Après des mois particulièrement éprouvants, le technicien a pu se ressourcer, retrouver les siens et prendre du recul sur un métier qui ne laisse que rarement le temps de s’arrêter. La possibilité de prendre en charge la sélection des Fidji s’est présentée, avant qu’il ne privilégie le projet toulonnais, un environnement qu’il connaît bien pour y avoir travaillé entre 2021 et 2023.

Une aventure qui s’est terminée dans la douleur

Son retour à Perpignan, à l’été 2023, avait pourtant tout d’un nouveau départ. Pour la première fois, Azéma prenait les commandes du projet USAP en tant que numéro un, avec l’ambition de stabiliser le club dans l’élite. La première saison avait donné des raisons d’espérer, avec une dixième place en championnat. Mais l’exercice suivant s’était révélé beaucoup plus compliqué, jusqu’à un access-match remporté dans la douleur à Grenoble (11-13).

Ensuite, la saison 2025-2026 n’aura finalement jamais eu le temps de décoller. Les défaites se sont accumulées, les repères ont disparu et les changements opérés au sein du staff n’ont pas suffi à enrayer la spirale. Le déplacement à Montauban a scellé le sort du manager. Dans les coulisses, la séparation avec ses adjoints avait déjà laissé des traces. Pour ceux qui avaient vécu cette période de l’intérieur, le sentiment d’un projet qui se délite et d’une confiance abîmée a rendu la sortie particulièrement difficile.

Franck Azéma n’a pas seulement quitté un poste. Il a aussi dû refermer un chapitre dans un club où il voulait réussir, au sein d’une ville où le rugby dépasse largement le cadre sportif. L’attachement, les attentes et la pression populaire donnent à chaque crise une résonance particulière. De cette pression, le technicien n’en voulait, ou pouvait, plus.

À Toulon, pas le début souhaité

Revenu donc à Toulon cet été, Azéma a retrouvé Pierre Mignoni, son compère et partenaire de travail, avec lequel il avait déjà partagé une expérience sur la Rade. Il abordait cette reprise avec enthousiasme, convaincu d’avoir retrouvé de la fraîcheur après cette parenthèse loin des terrains.

Mais le contexte a, depuis, changé. Le 6 octobre, Pierre Mignoni a décidé de mettre fin à ses fonctions de directeur du rugby du RCT, laissant Franck Azéma prendre la responsabilité du groupe professionnel. Un nouveau défi, et une exposition plus importante encore, pour celui qui retrouve ainsi un rôle de premier plan.

Son retour à Aimé-Giral intervient donc à un moment particulier de son parcours. Le coach revient avec une autre équipe, une autre mission et, forcément, le souvenir d’une histoire catalane qui s’est terminée trop tôt. Il n’a pas souhaité répondre aux sollicitations médiatiques cette semaine, préférant rester discret. À Perpignan, son apparition ne sera pourtant jamais anodine. Un an après, les circonstances ont changé, pas la charge émotionnelle. Et si le rugby impose de regarder devant, certaines retrouvailles ramènent inévitablement au passé.