Ce 12 novembre 1954, un titre à la « une » de La Dépêche rebondit sur toute la page 9 des sports : « La France jouera la finale de la coupe du monde de rugby à XIII ». Elle a battu les Australiens dans les dernières minutes et affrontera la Grande-Bretagne, victorieuse de la Nouvelle-Zélande, sur la pelouse du Parc des Princes. Las… Le 13 novembre, « pris de vitesse par une formation britannique en meilleure condition », les Français s’inclinent 16 à 12. « Avants fatigués », arbitrage de M. Appleton « contesté », l’excellence d’Audoubert et les « éclairs » de Pambrun n’auront pas suffi. N’empêche…

Pour le président de la Fédération française Paul Barrière, 34 ans, c’est quand même une sacrée victoire que viennent de remporter ses treizistes en accueillant la première coupe du monde de rugby. Près de 20 000 spectateurs par match, plus de 30 000 pour le dernier et… Il est le premier artisan de ce succès.

Après avoir été interdits par Vichy en 1940 et s’être vus spoliés de leurs biens, les Coqs français que les Australiens et les Néo-Zélandais surnomment les « Chanticleers » (Chanteclerc) viennent en effet de confirmer leur retour au sommet comme leur popularité. Et s’il n’y a pas eu de paradis au bout de cette finale, ils sont bien revenus de l’enfer des proscrits grâce à cet audacieux Audois.

Résistance

« Paul Barrière est né le 8 juin 1920 à Espéraza et il est le neveu d’une grande figure du rugby d’avant-guerre, Jean Bourrel », rappelle Robert Fassolette, ancien professeur d’éducation physique et dirigeant treiziste, historien reconnu de son sport. Pour mémoire ? Jean Bourrel a en effet marqué son époque. « Il a fait fortune dans la chapellerie, à Quillan, où il a bâti la première équipe « pro » de rugby, avec des joueurs venus de Perpignan. À l’époque, c’est rompre avec l’hypocrisie qui entoure la rémunération sous le manteau des meilleurs quinzistes dans les grands clubs. Quillan sera champion de France à XV en 1929 mais c’est aussi de là que naîtra la scission avec la FFR et l’arrivée en France du rugby à XIII, en 1933, avec Jean Galia », recontextualise-t-il (cf. MiDi du 9 août 2025). Joueur, Paul Barrière le sera à Espéraza puis Carcassonne. Mais la guerre éclate et un autre engagement l’attend : la résistance et le maquis dans l’Aude.

Le soutien de Chaban

« Il a 24 ans à la Libération et il est mandaté par un ancien dirigeant treiziste pour porter à Paris le dossier de ré-autorisation du XIII », poursuit Robert Fassolette. Paul Barrière lui racontera la suite : « Un fonctionnaire m’a répondu que le XIII était interdit et qu’il ne redémarrerait jamais. La liberté était revenue mais on n’était toujours pas libre de pratiquer notre sport ! C’est là que je suis devenu treiziste ». Il s’engage à fond pour la cause.

Vice-président du XIII de 1944 à 1947, il devient cette année-là le plus jeune président de fédération de France, « plus jeune que son capitaine d’équipe nationale, cas unique » et livre bataille, soutenu par un résistant quinziste bordelais : le plus jeune général de France, Jacques Chaban-Delmas. Mais la résurrection du XIII ne se fera qu’en sacrifiant le mot « rugby ». Il devra s’appeler « jeu à XIII » s’il veut survivre (1) perdant par cette entourloupe le droit à réclamer les biens du « rugby à XIII ».

Tournée légendaire

« Plus de stades, plus d’argent, interdiction de créer des clubs là où il n’y en avait pas déjà, ce sera l’Édit de Nantes du rugby. Chaban, lui, a prêté le Parc Lescure, à Bordeaux, pour que Paul Barrière puisse relancer des matches, retrouver le public et faire des recettes », résume Robert Fassolette. Mais, surtout, dès 1947, il imagine une fédération internationale créée le 24 janvier 1948 : l’International Rugby League Board. Et « il montre alors qu’il est un visionnaire, un bâtisseur bien décidé à imposer le rugby à XIII français au plus haut niveau. Il comprend que pour retrouver un avenir, il faut être plus professionnel, gagner en notoriété et donc créer un tournoi avec les meilleurs joueurs mondiaux : il propose dès 1948 cette coupe du monde et obtient non seulement l’adhésion du Board mais aussi qu’elle se joue en France ».
Restera à la financer et à régler la question des voyages, en bateau, à l’époque… Alors en attendant, il organise la première tournée du XIII de France aux Antipodes, en 1951. Légendaire depuis. 21 victoires, 3 nuls, 4 défaites… Exploit prodigieux au terme des trois tests. « La France [bat] l’Australie dans la belle, à Sydney » et « les mots manquent pour dire le courage et l’abnégation de l’équipe de France mais aussi l’enthousiasme qu’ils soulevèrent parmi les soixante-douze mille spectateurs », relate La Dépêche avant le retour triomphal des 27 « Chanticleers » à Marseille, « 100 000 personnes sur la Canebière », précise Robert Fassolette. Finale 1954 puis deuxième et dernière finale, perdue en mai 1968… La 17e édition en cours est encore venue cruellement rappeler aux Tricolores qu’ils n’avaient jamais gagné ce Trophée Paul Barrière, créé par leur sauveur qui laissera la présidence en 1955 pour de nouvelles et pas moins passionnantes aventures dans la tauromachie et le spectacle.