Le Béarn est souvent une terre où l'USAP fait grandir sa jeunesse : la saison dernière, le deuxième ligne Bastien Chinarro avait connu sa première en Top 14, le troisième ligne Andro Dvali aussi. En juin 2024, le pilier gauche Lorencio Boyer-Gallardo y disputait son deuxième match en championnat, une semaine seulement après ses débuts, inscrivant même son premier essai. Ce samedi, à Pau (16 h 35), c'est un autre jeune Catalan qui va découvrir le Top 14 : Martin Durand.

Âgé de 19 ans, ce centre ou ailier d'1,88 m pour 85 kg a rejoint l'USAP cet été. Formé à l'Avenir bleu et blanc (entente entre Capestang et Puisserguier), puis à Béziers à partir de ses 11 ans, ses performances dans l'Hérault parlent pour lui : il a inscrit 16 essais en 55 matches, toutes catégories confondues. Cette année, avec les Espoirs de l'USAP, où il est davantage utilisé au centre, il en est déjà à un essai en six matches avec une traversée du terrain formidable face aux jeunes du Stade Toulousain.

"C'est un sacré joueur, sourit l'entraîneur de la défense de l'USAP, Nicolas Godignon. Très clairement, c'est une arme offensive pour nous. Je le trouve très bon, déjà avec les Espoirs, car on a tous les retours images et les rapports grâce à Florian Cazenave (directeur du centre de formation), et avec nous aux entraînements." À Pau, c'est donc tout logiquement qu'il découvrira le Top 14 en tant que remplaçant. Privé sur les ailes de Maxim Granell (péroné), de Jefferson-Lee Joseph (reprise), de Lucas Dubois (cheville), voire d'Eneriko Buliruarua (cheville), le staff catalan a donc remis Sevu Reece en 14 et porté son choix sur Martin Durand pour occuper la place du remplaçant polyvalent derrière.

"À nous de le mettre dans les bonnes conditions"

"On voit son évolution depuis le début et je trouve qu'il a des qualités offensives incroyables, poursuit Godignon. Il a encore énormément de travail devant lui, mais en tout cas, c'est un de ces jeunes qui nous permettent d'avoir un vrai travail de qualité aux entraînements. Ça donne une émulation dans le groupe et ils ont de vraies qualités. Donc je n'ai pas peur de l'avoir avec nous, au contraire."

Jugé comme étant "une bonne pioche" à son départ de Béziers et regretté dans l'Hérault par les suiveurs du championnat Espoirs, depuis le début de saison, Martin Durand se rapproche à grands pas du monde professionnel. Régulièrement intégré au groupe en semaine et 24e homme face à Toulon le week-end dernier, les circonstances et ses performances l'ont donc propulsé sur la pelouse du Hameau. "Je l'aime beaucoup en tant que joueur même s'il est très jeune, développe l'arrière Tristan Tedder, qui pourrait faire office de "grand frère" en cours de match avec Maëlan Rabut et Tom Ecochard. Il est très à l'écoute, très humble, un peu timide, mais il a beaucoup de talent et de qualités. On espère qu'il va les montrer ce week-end. C'est aussi au reste de l'équipe de le mettre dans les bonnes conditions pour qu'il se souvienne de son premier match. On est tous passés par là, ça peut être stressant et angoissant, donc c'est à nous de le mettre dans les bonnes conditions."

La progression et l'ascension sont belles, le contexte aussi. Martin Durand a visiblement tout pour réussir, comme l'ont fait ses collègues en Espoirs. Et l'USAP n'en serait que gagnante à un poste qui est à flux tendu depuis quelques semaines.