Sa tragédie a ému toute la France du rugby. Son retour a mis du baume au cœur à tout le Racing Club Narbonnais et à tous les supporters. Le 10 septembre dernier, le club audois apportait son soutien à Apisai Naqalevu, après la perte tragique de son fils né quelques semaines plus tôt. Le Fidjien avait ainsi pu rejoindre son pays natal, se recueillir auprès de sa famille et prendre le temps nécessaire pour vivre son deuil. Mais le joueur de 37 ans avait fait une promesse, de revenir début octobre pour honorer son contrat en orange et noir et porter à nouveau ce maillot.

Revenu, il y a environ un mois sur les bords de la Robine, Apisai Naqalevu a pris le temps de se retaper. Toujours ce grand sourire qui le caractérise tant, partout où il est passé, peu importe le contexte. "Son retour s’est fait tranquillement, il avait besoin d’être de son côté au début. Il avait besoin de se reprendre en main physiquement pour retrouver le niveau", dévoile le capitaine repositionné en troisième ligne Clément Bitz. La détermination du Fidjien n’a fait que grimper, jour après jour. "Depuis un moment, il tarabuste Charles (Malet) en lui disant de venir me voir parce qu’il veut jouer. J’ai repoussé l’échéance jusqu’à maintenant", raconte le manager du Racing Jacques Delmas.

C’est désormais l’heure de revoir Apisai Naqalevu sous le maillot orange et noir. Ce vendredi soir (19 h), au Parc des Sports, contre Brive, le Fidjien prendra place sur le banc des remplaçants. Son retour ne peut être que bénéfique pour le Racing. Sa puissance, son leadership et sa force de caractère ne peuvent pas être de trop. Bien au contraire. Il a un profil si atypique qui fait de lui un élément capital pour les Audois. S’il a surtout évolué au centre dans sa carrière, cette saison, il est compté parmi les troisièmes lignes. Encore plus en raison de tous les blessés à ce poste en ce moment. "Il peut nous apporter sur 20 minutes. Nous allons le mettre dans les couloirs, même s’il a envie d’être au milieu du terrain. Mais il a des mains et est capable de débloquer des situations. Il amène sa joie, c’est un gosse de 120 kg. Il est attachant", explique Delmas.

Un indispensable au Racing depuis son arrivée

Pour le capitaine Clément Bitz, c’est forcément un joueur sur qui il veut s’appuyer. "Je le sens totalement concerné. C’est le jour J, il réintègre le groupe et je sais qu’il a à cœur de revenir au Parc. Quand tu vois sa façon d’être et de faire, tu n’as qu’une envie, se mettre derrière lui et l’accompagner. Il est prêt. Il ne parle pas beaucoup, il travaille. Il est impatient et sera à la hauteur de l’évènement", assure-t-il. Et à Noa Zinzen de se remémorer sa première rencontre avec Naqalevu : "J’ai eu la chance de le croiser, il m’avait bien pris (rires). Nous savons ce qu’il peut apporter, sa dynamique de gros-porteur et nous en avons besoin. Avec la tragédie qu’il a eue, ça amène du liant et cette envie de se dépasser", estime le troisième ligne prêté par le Racing 92.

Apisai Naqalevu a prouvé la saison dernière sa capacité à devenir un facteur X. Titulaire indiscutable au centre de l’attaque, il a mené, avec plusieurs adversaires sur le dos, le club audois vers les sommets et ce titre en Nationale. "J’ai le souvenir de la mi-temps en finale, nous avons demandé de garder le ballon et il a dit : "donnez-moi le ballon, je vais faire le reste". Et il a fait ce qu’il a dit", se souvient Jacques Delmas. L’ancien joueur de l’USAP revient sûrement au moment où Narbonne en a le plus besoin.

Pour son 198e match professionnel, il n’aura qu’une seule chose à faire, retrouver le plaisir du rugby et de la vie. Le Racing aura, à coup sûr, un supplément d'âme tout trouver contre Brive.