Article rédigé par Xavier Thomas

L’événement avait fait l’effet d’une bombe et l’onde de choc avait retenti bien au-delà de la planète squash. À Toulouse, en ce 11 novembre 1986, l’inimaginable s’est produit : la chute en finale du championnat du monde du numéro un mondial, le Pakistanais Jahangir Khan, surnommé "l’invincible", invaincu depuis le mois d’avril 1981, toutes compétitions confondues, qui a donc calé 3 jeux à 1 face au Néo-Zélandais Ross Norman. Un exploit qui a marqué l’histoire du squash et qui avait pour cadre le Palais des sports de la Ville rose, où Norman a mis fin à l’incroyable série de 555 victoires consécutives du champion pakistanais, la plus longue série à haut niveau de tous les sports.
Âgé de 67 ans, Ross Norman vit aujourd’hui dans l’agglomération londonienne, où il s’est retiré. Nous l’avons retrouvé pour évoquer les 40 ans de la plus belle victoire de sa carrière.

Ross, 40 ans après votre exploit à Toulouse, quel est le tout premier souvenir qui vous vient à l’esprit quand vous repensez à cette journée du 11 novembre 1986 ?

Que ce fut la fin d’une ère, que Jahangir Khan n’était plus invaincu. Il était l’incontestable numéro un mondial, le meilleur joueur de la planète et je suis parvenu à le battre, à mettre fin à son incroyable invincibilité de cinq ans et huit mois en finale du championnat du monde. C’est une série inimaginable.

Comment aborde-t-on un tel match face à un joueur qui vient d’aligner 555 victoires de rang et qui semble imbattable ?

La question était en effet "comment battre ce gars ?" Mentalement, je me suis dit que Jahangir finirait bien par être battu un jour, toutes les séries aussi hors normes soient-elles ont une fin. J’ai donc travaillé très dur sur le court pour y parvenir, sachant qu’il fallait que le match dure pour que j’aie une chance. Je me suis dit que ce serait formidable si c’est moi qui le faisais. Et ce fut moi au bout du compte, ce jour-là, en finale du plus grand tournoi, le championnat du monde.

"Je portais aussi l'espoir de tous les joueurs qu'il avait battus sans discontinuer"

Qu’avez-vous réussi à faire différemment ce jour-là pour dominer Jahangir Khan ?

Je sortais d’une demi-finale compliquée la veille face à l’Australien Chris Robertson, un match très dur pour moi (3-1) et je redoutais bien évidemment quelques effets. Mais il me semble aussi que Jahangir (Khan, NDLR) ne jouait peut-être pas son meilleur squash ce jour-là. Je le sentais différent sur ce court. Et puis j’ai été porté par l’événement, par l’environnement. Ce Palais des sports était superbe, un écrin où reposait au milieu le court et ses parois en verre. Je me souviens qu’il y avait une ambiance formidable avec le public français qui poussait fort. Moi, j’avais déjà perdu vingt finales face à lui et je sentais que les spectateurs poussaient derrière moi, ils avaient envie de voir l’outsider gagner ! J’ai adoré. Je portais aussi l’espoir de tous les joueurs qu’il avait battus sans discontinuer au cours de ces cinq ans et huit mois…

Et vous l’avez fait. Qu’avez-vous ressenti juste après la balle de match ?

De l’émotion, des émotions fortes. Je me suis dit "ça y est, tu es le nouveau champion du monde…" J’ai travaillé toute ma vie pour atteindre ce but. C’est une sensation si spéciale, inoubliable car face à Jahangir, tu ne peux jamais penser que c’est fini, même quand j’ai mené 2 manches à 1 et 8 points à 1 dans le 4e jeu. Tu n’es jamais relax face à lui, il pouvait encore retourner la situation sur la balle de match même si tout ce que j’avais entrepris auparavant avait fonctionné.

J’imagine que la ville de Toulouse garde une place particulière dans votre cœur. Avez-vous eu l’occasion d’y revenir depuis ce sacre ?

Oui, en 1991, une fois encore pour le championnat du monde où j’ai été éliminé en quart de finale par Jansher Khan (aucun lien de parenté avec Jahangir, NDLR) cette fois-là. Toulouse reste une place spéciale pour moi, où mon histoire s’est écrite. J’aimerais bien y retourner, prendre le temps de visiter la ville.

Il existe un vol direct entre Londres et Toulouse pour ça.

Je sais mais je préférerais faire ça au volant d’une voiture, en prenant le temps de traverser la France.

Avez-vous gardé des liens avec Jahangir Khan ?

Oui, nous sommes toujours de grands amis. J’ai d’ailleurs été le voir à deux reprises au Pakistan où il m’a invité. Mais on se parle tous les ans au téléphone ou bien sur certains tournois où l’on se croise. Nous sommes toujours bons amis. Nous étions des compétiteurs mais surtout pas des ennemis. Il existe un grand respect entre nous. Nous voulions seulement prendre le dessus sur l’autre une fois sur le court. Mais pour moi, Jahangir reste le GOAT (1) ! On se verra sans doute en février 2028 en Nouvelle-Zélande où se disputeront les championnats du monde.

2028 justement, c’est l’année des JO de Los Angeles et l’entrée du squash au programme olympique pour la première fois. Cela doit vous réjouir.

En effet, la Fédération internationale et la PSA (2) ont travaillé dur pour y parvenir. Je ne sais pas si par la suite le squash va rester au programme olympique, mais y être une première fois, c’est énorme et très important pour l’essor de notre discipline. Je ne crois qu’il y ait quelque chose de plus grand que la quête de l’or olympique. Des sports comme le tennis et le golf sont ou ont été au programme olympique mais je ne suis pas certain qu’une médaille olympique surpasse certaines épreuves du Grand Chelem. En revanche, pour le squash, c’est le sommet, le pinacle !

Avec le recul, 40 ans après, comment votre exploit toulousain a-t-il façonné la suite de votre parcours ?

Ça m’a donné confiance sur les courts mais aussi dans la vie de tous les jours. Tu es champion du monde et tu le seras toujours, c’est un titre que l’on ne peut pas t’enlever. D’ailleurs, si je ne l’avais pas été, nous ne serions pas en train d’en parler (rires). Ce titre m’a ouvert des portes, offert des opportunités. Être numéro 2 mondial au classement PSA ou champion du monde, c’est totalement différent.