Chaque jeudi, c’est le même rituel. Phong-Lan et ses coéquipières du club Alticim Font-Romeu, en Haute-­Cerdagne (Pyrénées-Orientales), se retrouvent dès la fermeture des pistes sur le plateau de la Calme, à 2 050 mètres d’altitude. Objectif : s’élancer à ski de randonnée en direction du roc de la Calme afin d’y admirer le coucher du soleil sur les crêtes enneigées. L’une est ophtalmologue, une autre pharmacienne. D’autres encore sont professeures ou fonctionnaires. Mais qu’importe : ce qui les réunit ici, c’est l’amour de la montagne et de la nature. Un certain goût pour l’aventure aussi : le parcours Nightfit permet de ­gravir 120 mètres de dénivelé sur près de 2 kilomètres, avant de redescendre à la nuit tombée, lampe frontale allumée, par le stade de slalom.

À l’instar de Phong-Lan, on ne compte plus les aficionados qui, des Alpes aux Pyrénées, chaussent leurs skis de randonnée après les avoir équipés de peaux de phoque, certains pour s’aventurer hors des pistes, d’autres pour emprunter des itinéraires aménagés. Tous animés d’une même volonté : s’inscrire dans cette tradition ancestrale où l’effort physique le dispute à la contemplation des sommets.

Selon le dernier « Baromètre montagne » d’Atout France, 18 % des Français ayant séjourné à la montagne en 2025 ont pratiqué cette activité. Si elle reste minoritaire face au ski alpin (42 %) et au ski de fond (26 %), elle séduit chaque jour de nouveaux adeptes.

Une envie de se dépasser

Un engouement qui se vérifie d’année en année lors de la mythique Pierra Menta, organisée depuis 1986 à Arêches-Beaufort (Savoie) devant plusieurs milliers de spectateurs. Cette course de ski-alpinisme, la version compétition de ski de randonnée, a vu passer les plus grands athlètes, dont certains se sont illustrés aux Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina, donnant un véritable coup de projecteur à la discipline. Cette visibilité est ainsi venue conforter une tendance de fond, « portée depuis une dizaine d’années par l’attrait croissant pour l’outdoor et les sports d’endurance », note Brice Blancard, responsable montagne à l’Union des entreprises sport et cycle. « Il y avait tout un public très soucieux de sa condition physique qui cherchait une alternative [qui plus est gratuite, NDLR] au vélo, au VTT ou au trail dans la neige », explique Jacques Alvarez, directeur de Font-Romeu Pyrénées 2 000.

« Plutôt que d’aller courir sur le bitume, les usagers ont peu à peu opté pour le ski de rando. On est passé du freerider, qui s’engageait sur des territoires inaccessibles, au sport fitness », renchérit Aurélien Astre, à la tête de l’office de tourisme de Combloux ­(Haute-Savoie). La pandémie de Covid-19 a fait le reste. « Alors que les remontées mécaniques étaient fermées, le seul moyen de skier a été le ski de randonnée », se souvient Thibault Anselmet, originaire de Bonneval-sur-Arc (Savoie) et double médaillé olympique de la discipline en 2026.

Une autre façon de vivre la montagne

Consacrée par défaut, l’activité aurait pu n’être qu’une énième passade dans l’offre pléthorique proposée à la montagne. Elle s’est en fin de compte pérennisée. Non sans poser quelques difficultés : « On a commencé à voir les pratiquants remonter les pistes à contresens des skieurs alpins, avec un risque accru de collision. Il a donc fallu encadrer et concilier les usages en développant des pistes dédiées, balisées et sécurisées », se souvient Aurélien Astre. Désormais, rares sont les stations qui ne proposent pas leur itinéraire de ski de randonnée, d’Arêches-Beaufort, berceau historique de la discipline, aux destinations phares telles que Courchevel, Chamonix, Méribel, Val-Thorens ou La Plagne.

Reste que l’activité requiert une véritable technicité, tant dans la progression (à la montée comme à la descente) que dans la maîtrise du matériel : installer ses peaux, manipuler les fixations à insert, basculer ses chaussures en mode marche ou en mode ski… Une initiation, avec un moniteur privé ou lors de cours collectifs, est ainsi vivement recommandée. « Ça n’est pas inné, mais ça s’apprend très vite ! » rassure Thibault Anselmet, dont la passion transparaît dans chacun de ses mots. « Outre le fait qu’il pousse à se challenger, le ski de rando oblige à ralentir, à avoir une autre perspective du temps et à rompre avec nos rythmes habituels, où tout va très vite. Il aide à trouver des ressources inédites en soi et permet, par l’effort accompli à la montée, de percevoir et d’apprécier la descente d’une manière totalement différente de ce que l’on connaît en ski alpin. » Parole de champion.

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