Le menu est celui d’une rentrée classique : sprint vendredi, 10 km classique samedi, 10 km libre dimanche. Pour la fondeuse de 31 ans, l’enjeu dépasse le chrono. Elle n’avait plus disputé d’ouverture de saison depuis 2021, et les Russes sont privés de compétitions internationales depuis le printemps 2022.

Un palmarès figé en 2022

Son dernier hiver sur le circuit reste une référence. En 2022, elle a remporté le Tour de ski puis le classement général de la Coupe du monde, avant d’être privée des dernières étapes après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Aux Jeux de Pékin, elle avait décroché l’or du relais, l’argent du skiathlon et le bronze du sprint par équipes.

Entre-temps, sa vie a changé. Mariée au fondeur Alexander Terentev, elle est devenue mère de deux enfants, le second il y a moins d’un an. La FIS lui a accordé le statut d’athlète neutre fin octobre, première grande star russe à l’obtenir cette saison.

Elle ne sera pas seule en Laponie. Sa sœur cadette Dariya Nepryaeva, Saveliy Korostelev et Sergey Volkov figurent aussi parmi les inscrits, face aux équipes complètes d’Allemagne et d’Italie, à Iivo Niskanen et à plus de vingt Norvégiens, dont Erik Valnes.

Une frontière sous tension

Leur venue tombe en pleine crispation. Le gouvernement finlandais prépare des restrictions d’entrée visant les sportifs russes, y compris neutres, mais aucune n’est encore en vigueur. Le Premier ministre Petteri Orpo a reconnu dimanche sur la radio Yle que les règles actuelles s’appliquent toujours, d’après le média RBC. Elles prévoient une exception pour le travail de courte durée, qui permet aux sportifs professionnels d’obtenir un visa, et les visas déjà délivrés ne seront pas annulés.

Premier test vendredi, sur le sprint. La Coupe du monde, elle, s’ouvre à Ruka le 27 novembre, toujours en Finlande.