Le média américain Growing Bolder a rapporté en octobre 2014 le passage de quatre anciens nageurs universitaires sur deux relais nage libre, lors du Rowdy Gaines Masters Classic organisé en Floride. Aucune équipe n’avait encore atteint le seuil d’âge cumulé qui donne accès à cette catégorie, restée vide depuis sa création par la fédération internationale. Les quatre nageurs de 90 ans y ont donc inscrit des chronos sans aucun prédécesseur, et ces deux temps restent homologués aujourd’hui.

Les nageurs de 90 ans ont ouvert une catégorie restée vide

Les quatre nageurs s’appelaient Rogers Holmes, 93 ans, Edwin Graves, 91 ans, John Corse, 90 ans, et William Adams, 88 ans. Leur addition donne ainsi 362 ans. En natation masters, la tranche d’âge d’un relais dépend du total des quatre participants, et non du plus jeune. La case des 360-399 ans n’avait reçu, jusque-là, aucune performance homologuée.

Le quatuor a nagé en bassin de 25 mètres. Il a bouclé le 4 x 100 m nage libre en 9 min 52 s 10. Le 4 x 200 m lui a demandé 21 min 24 s 39. Ces deux temps sont ainsi entrés au palmarès mondial, faute de concurrent antérieur. Un nageur de 25 ans couvre la même distance quatre fois plus vite.

Le chrono pesait moins que la case à remplir

La distance et le chrono comptaient pourtant peu, ce matin-là. Cette tranche figurait sur le papier depuis que la fédération a empilé ses catégories de cinq ans en cinq ans. Réunir quatre nageurs très âgés, licenciés, valides et disponibles le même jour relève en effet du casse-tête.

William Adams, le benjamin du groupe, a ramené l’exploit à une question d’arithmétique. « C’était une question de probabilité mathématique », a expliqué le nageur. La réussite tenait toutefois moins à leur niveau de nage qu’à leur capacité à se retrouver à quatre dans le même bassin.

Rowdy Gaines, triple champion olympique et hôte du meeting, assistait à la scène depuis le bord du bassin. Les spectateurs ont suivi les quatre hommes jusqu’à la dernière longueur. Le nageur américain n’avait, pourtant, jamais vu une course semblable. Il a décrit ces deux relais comme une expérience unique dans toute sa carrière.

Tous avaient quitté les bassins pendant des décennies

Les deux relais ont clos un retour tardif à la compétition. Tous avaient nagé à l’université, puis ils ont abandonné les lignes d’eau pendant des décennies. La natation masters accueille les licenciés dès 25 ans et ne ferme aucune tranche d’âge. Chacun s’y est remis, cependant, longtemps après la retraite, par goût ou pour la santé.

Les catégories montent de cinq ans en cinq ans, sans plafond. Environ 60 000 pratiquants licenciés nagent aujourd’hui aux États-Unis. En 2014, le Canadien Jaring Timmerman a nagé en compétition à 105 ans. Les chronos de 9 min 52 s 10 et 21 min 24 s 39 restent, en revanche, les deux seules marques homologuées dans la tranche des 360 ans cumulés.