Il y a des départs qui laissent un vide, et celui de Gerónimo Rulli aurait pu en créer un béant dans les cages de l’OM. Pourtant, c’est un autre visage qui s’impose aujourd’hui devant la ligne marseillaise : celui de Jeffrey de Lange. Le Néerlandais n’a pas hérité d’un fauteuil confortable, il a dû s’asseoir sur un siège brûlant, au Vélodrome, là où l’on juge un gardien plus durement qu’ailleurs. Et il a fini par le faire sien.

Ce n’était pourtant pas gagné. Les premières semaines ont eu leur lot de doutes, de regards en coin et de critiques que personne n’a cherché à cacher, Bruno Genesio le premier. Passer numéro 1 dans un club où chaque sortie aérienne est disséquée, chaque ballon lâché devient une affaire d’État, ce n’est pas un exercice pour les tempéraments fragiles. Le technicien marseillais l’a d’ailleurs reconnu sans détour en conférence de presse : « Il a fait d’énormes progrès. Passer numéro 1, ce n’est pas simple à assumer et il l’a bien fait, y compris en début de saison, même s’il pouvait y avoir quelques critiques ».

Mais c’est dans les chiffres que la transformation se lit le plus crûment. Treize buts encaissés en Ligue 1 quand les tirs cadrés concédés par l’OM en valaient près de 19,1 selon le modèle xGoT : l’écart parle de lui-même et fait de lui le meilleur gardien du championnat au classement des buts évités. Autrement dit, là où d’autres auraient capitulé, il a repoussé l’inévitable. Les six arrêts réalisés face à Toulouse ne sont que la dernière illustration d’une série de prestations de haut niveau.

Reste l’essentiel, et c’est Genesio qui le souligne : la progression est autant mentale que technique. « Il emmagasine de la confiance, prend la mesure de son poste à l’OM où vous êtes jugés différemment, encore plus comme gardien », résume l’entraîneur, et la formule dit tout d’un gardien qui a appris à encaisser la pression avant d’encaisser les buts. À Marseille, on ne pardonne rien aux portiers, mais on sait aussi leur rendre hommage quand ils l’ont mérité. De Lange en est en train de faire la démonstration.