Le contraste saute aux yeux dans le garage Red Bull. D’un côté, Max Verstappen, quadruple champion du monde, s’est glissé dans le top 3 de la deuxième séance d’essais libres du Grand Prix des États-Unis, vendredi sur le Circuit of the Americas, selon Nextgen-Auto et ZoneF1. De l’autre, Isack Hadjar, pilote titulaire de F1 chez Red Bull Racing, n’a pu signer que le 9e chrono des EL2, rapporte Moteur Actu.

Et le Français ne s’en cache pas : ce samedi 24 octobre, il a fait part d’un profond désarroi après les deux premières séances d’essais libres, d’après Motorsport.com et ZoneF1. Sa monoplace, la RB22, il la qualifie de « tout simplement inconduisible » sur le tracé texan.

Des gommes tendres plus lentes que les médiums

Interrogé sur ses communications radio alarmistes, Hadjar a publiquement résumé la situation par une formule sans détour : « C’est un désastre », rapporte Joinsteer. Le constat est en effet troublant : le Tricolore tournait plus lentement avec les gommes tendres qu’avec les médiums, et déplore une dégradation excessive des pneumatiques tendres dès le premier tour chronométré.

« Du premier secteur jusqu’à la fin du tour, j’étais plus lent [en tendres] qu’en médiums. C’était inconduisible et je perdais énormément l’avant. Il faut qu’on regarde, parce que ce n’est pas normal : pourquoi il y a autant de dégradation en un seul tour ? », a-t-il déclaré, cité par Motorsport.com et Joinsteer.

Le pilote pointe aussi des pertes massives de train avant dans les portions sinueuses du premier secteur du circuit d’Austin. Un handicap d’autant plus pesant que les monoplaces sont particulièrement mises à rude épreuve ce week-end par les bosses sévères du Circuit of the Americas, souligne Nextgen-Auto.

Waché reconnaît un travail à faire

Chez Red Bull Racing, on ne balaie pas le problème d’un revers de main. Pierre Waché, directeur technique de l’écurie, a admis que l’équipe devait progresser sur le compromis entre virages lents et virages rapides pour aider Hadjar, selon ZoneF1. Un aveu qui dit l’ampleur de la mise au point à trouver sur une piste aussi contrastée.

Le contexte rend la situation plus frustrante encore : Red Bull aborde ce week-end d’Austin sur une série de deux victoires consécutives, dont le succès de Verstappen à Singapour, rapporte Nextgen-Auto. Et lors du précédent Grand Prix, à Singapour, Hadjar s’était battu pour remonter depuis le fond de grille jusqu’à la 10e place finale, selon Autonewsinfo et ZoneF1.

La vitesse n’a donc pas disparu du jour au lendemain dans l’écurie. Mais la RB22, telle qu’elle est réglée à Austin, ne rend pas au Français la confiance dont il a besoin pour attaquer les bosses texanes.

Place aux EL3 puis aux qualifications

Le programme ne laisse guère de répit : les Essais Libres 3 se tiennent ce samedi 24 octobre à 19h30, heure de Paris, avant les qualifications du Grand Prix des États-Unis à 23h00. Deux séances pour tenter de rendre la monoplace conduisible et effacer le cauchemar du vendredi.

Car le garage Red Bull vit deux réalités parallèles : un quadruple champion du monde satisfait de sa machine dans le top 3 des EL2, et un pilote tricolore qui cherche encore le mode d’emploi. La séance de qualification dira si le compromis évoqué par Pierre Waché a été trouvé.