Chaque pilote rêve d’être champion du monde, Paul Cuenot, lui, a touché ce rêve du bout de sa nacelle. Si la semaine, ce jeune dolois de vingt-six ans est ingénieur et chef de projet chez Safran à Issoudun (Indre), entre Bourges et Châteauroux, le week-end il revient à Dole pour partir à la conquête du ciel en tant que pilote de montgolfière.

Dans la ville de Pasteur, Paul retrouve sa famille et son repère : Cameron Balloons France, créée par ses parents au début des années 2000. C’est là qu’il continue de s’adonner à sa passion « pour le ballon ». S’il offre régulièrement des vols au grand public, il s’entraîne, en même temps, pour atteindre les sommets mondiaux. « J’aime faire des vols et partager cette passion, mais en plus j’ai la chance de pouvoir le faire en famille, c’est un vrai bonus. » Derrière ses paroles, son attachement à sa famille, ses terres originelles se ressentent forcément.

Le ballon, de génération en génération

Pour Paul, on l’a bien compris, la montgolfière n’est pas un simple hobby, c’est une histoire de famille, de partage : de transmission. « Je suis né dedans », s’amuse-t-il. Chez les Cuenot, tout a commencé dans les années 1980 lorsque le grand-père de Paul, passionné de photos aériennes, décide de troquer l’avion pour la nacelle d’un ballon. Le coup de foudre est immédiat, et celui-ci passa alors son brevet de pilote. Le père de Paul, Olivier, alors adolescent, suit le mouvement et devient pilote à son tour en 1989.

C’est donc tout naturellement qu’à l’âge de seize ans, que la troisième génération, incarnée par Paul, décida de prendre les commandes pour la première fois. « À la suite de ce vol-là, on a posé le ballon et j’ai dit : Papa, c’est bon, je veux passer mon brevet. » Depuis dix ans maintenant, il perpétue fièrement cet héritage familial de génération en génération et va même plus loin en participant aux plus grandes compétitions mondiales de montgolfières.

Diriger ce qui ne se dirige pas

Loin de l’image contemplative du vol de loisir, la compétition de montgolfière est une discipline exigeante où la concentration est doublée. « Une montgolfière, ça ne se dirige absolument pas. La seule chose qu’on peut faire, c’est monter ou descendre », introduit-il. Le sport repose entièrement sur la précision : « Les organisateurs définissent des coordonnées GPS précises, matérialisées au sol par des cibles de dix mètres sur dix situées dans des champs. » Les pilotes doivent s’en approcher au plus près pour y jeter un petit sac de sable qui marquera leur passage.

Pour y parvenir, Paul doit jouer avec une sensibilité extrême avec les différents vents. «Si au sol on a un vent qui va à droite et en montant un vent qui va légèrement plus à gauche, on va jouer avec ces courants. C’est beaucoup d’instinct, mais on est aidés par le matériel informatique. En comparaison avec un vol classique, il y a vraiment une précision à aller chercher ». Un travail d’ajustement permanent, une lecture fine de l’atmosphère qui s’apparente, de loin, à la voile olympique et à ses bouées.

Physiquement, le pilotage se résume à actionner une manette de brûleur, mais le rythme d’un championnat est mentalement épuisant. Lors des derniers Mondiaux en Pologne, les journées commençaient dès 4 heures du matin pour s’achever tard le soir, rythmées par des briefings serrés, des vols d’une à trois heures et de courtes siestes pour tenir le coup. « On rentre comme dans une forme de bulle mentale pour tenir le rythme imposé par les compétitions et ses différents vols et tâches pour chacun d’entre eux ».

Les secrets de la réussite

Pour briller face aux cent autres pilotes internationaux présents en Pologne, Paul s’appuie sur une préparation rigoureuse et des choix tactiques avant même le décollage. Si l’organisateur impose parfois un décollage commun, la majorité des épreuves laisse les pilotes libres de décoller où ils le souhaitent, à condition d’être à plus de deux kilomètres de la cible. « Choisir le terrain de décollage, c’est quelque chose où on a peu à gagner, mais où l’on peut perdre énormément. Chaque vol sera différent du précédent. C’est une perpétuelle adaptation. » Paul cherche donc à se positionner au plus près de la limite pour limiter l’impact des variations de vent qui pourraient survenir sur une plus longue distance.

Une fois en l’air, l’adaptation est encore une fois la clé de la réussite en temps réel. En s’appuyant sur son équipe au sol, qui le suit en voiture et lui lance des ballonnets d’hélium pour lui indiquer la direction des vents en direct. Son arme secrète, c’est le collectif. « On a une très bonne cohésion en équipe de France. Pendant le vol, on partage la même fréquence radio avec les autres pilotes et on se partage les informations de vents. En fait, on se donne tout ce qui pourrait nous aider ou nous éviter des erreurs. C’est notre force. »

« Zéro regret », au contraire

Devenu vice-champion du monde pour sa deuxième participation seulement, Paul Cuenot signe le meilleur résultat de sa carrière, mais garde les pieds sur terre. Face aux monstres sacrés de la discipline et aux multiples champions du monde qui composaient le Top 10, il savoure sa performance. « Quand on y repense, on sait qu’on n’est pas passé très loin du titre, mais de mon point de vue, il y a zéro regret, je ne suis absolument pas déçu. J’ai réussi à faire mieux que la première fois. Je reste assez jeune, mon équipe aussi et sur le podium il y a deux champions du monde. » Cette deuxième place lui assure d’ores et déjà son billet pour les prochains championnats du monde dans deux ans. « Ce n’est que partie remise et on essaiera de faire encore mieux », esquisse-t-il avec un sourire dans la voix.