"C'est une immense fierté pour nous, car Léo a été très tôt repéré et formé par le club." C'est avec une voix emplie de joie que Jean-Claude Turchetti, président du Cercle pongiste auscitain (CPA), commente la médaille de bronze décrochée ce dimanche par Léo De Nodrest, 26 ans, aux championnats d'Europe de tennis de table à Ljubljana, en Slovénie.

Natif d'Auch, le pongiste tricolore a découvert la discipline olympique sous les couleurs du club auscitain. "Il a commencé à 9 ans", se souvient Jean-Claude Turchetti. "C'est Xu Ji Peng, actuel entraîneur du Pôle Espoirs, qui l'a formé", avant qu'il intègre l'Insep à 15 ans.

Freinée un temps par des pépins physiques, l'ascension du jeune prodige reprend de plus belle : "Son potentiel était un peu bridé et là, c'est un vrai plaisir de le voir revenir à ce niveau", se réjouit le président du CPA. Pour sa première compétition majeure, le Gersois - qui s'est engagé avec Bruille (Nord) en Pro A - a marqué les esprits en tenant tête en demi-finale à la star tricolore Félix Lebrun, futur champion d'Europe.

"Une vitrine incontestable pour le club"

Cette performance offre un coup de projecteur inestimable au CPA, qui a également vu passer un autre grand nom du tennis de table français, Simon Gauzy. "C'est une vitrine incontestable pour le club : c'est pour ça qu'on va le mettre en avant pour attirer un peu l'attention sur le travail qu'on réalise", souligne Jean-Claude Turchetti.

L'enfant du pays n'oublie d'ailleurs pas d'où il vient : à chaque passage dans le Gers, Léo De Nodrest prend le temps de venir saluer ceux qu'il considère comme des membres à part entière de sa famille et d'échanger quelques balles avec les jeunes licenciés.