Les entraîneurs se succèdent et Manchester United ne parvient toujours pas à retrouver sa stabilité. Le pari Michael Carrick n’a pas stoppé la chute, comme l’ont montré les lourdes défaites contre Côme (1-4) et Bournemouth (0-3). Pour Jonathan Wilson, chroniqueur au Guardian, cette crise dépasse largement le banc : ses origines remontent à plus de vingt ans et à une étonnante dispute autour d’un cheval de course.

Rock of Gibraltar, le cheval associé à Ferguson

L’histoire commence avec Rock of Gibraltar, propriété de l’homme d’affaires irlandais John Magnier. Celui-ci avait officiellement associé Alex Ferguson au cheval afin de lui permettre de prononcer le traditionnel discours réservé au propriétaire après une victoire. L’animal allait dépasser toutes les attentes en remportant sept courses consécutives et en générant des perspectives considérables grâce à ses futurs droits de reproduction.

Ferguson estimait qu’un accord verbal lui permettait de choisir entre 50 % des gains en course, évalués à environ 800 000 livres, et la moitié des revenus liés aux droits de reproduction. Magnier affirmait de son côté que l’entraîneur devait seulement recevoir 5 % des gains ou une saillie annuelle. Ferguson a engagé une procédure judiciaire avant d’accepter un règlement estimé à 2,5 millions de livres.

La rupture qui a profité aux Glazer

Le conflit s’est rapidement déplacé vers Manchester United. Magnier et son associé JP McManus, alors actionnaires importants du club, ont envoyé 99 questions embarrassantes au conseil d’administration. Leur relation avec Ferguson était devenue irréparable. Ils ont finalement décidé de céder leurs parts en 2005, trouvant un acquéreur déjà prêt à prendre le contrôle : Malcolm Glazer.

Cette vente a facilité un rachat par endettement qui allait durablement transformer United. Le club a continué à gagner sous Ferguson, dont les équipes ont masqué les faiblesses de la nouvelle gouvernance. Après son départ, les dettes, les changements de direction et les recrutements incohérents sont devenus impossibles à dissimuler. Rock of Gibraltar n’a pas, à lui seul, provoqué le déclin mancunien. Mais la querelle autour de ce cheval a enclenché la rupture qui a ouvert la porte aux Glazer.