Le décor est planté. Après avoir largement dominé leurs deux premiers adversaires, les Français vont désormais se mesurer au pays hôte, une formation australienne qui a elle aussi réalisé un parcours sans faute jusqu’ici. Les Wheelaroos ont successivement pris le dessus sur la Nouvelle-Zélande (102-14) et l’Écosse (104-24), affichant de solides arguments offensifs avant ce choc au sommet. Dans une compétition organisée à domicile, les Australiens pourront compter sur le soutien de leur public au WIN Entertainment Centre de Wollongong. La perspective d'une grande soirée de rugby fauteuil mobilise les supporters locaux, bien décidés à pousser leurs Wheelaroos vers les sommets. Un contexte particulier qui promet une belle atmosphère et un défi supplémentaire pour les hommes de Cyril Torres.

Un premier gros test avant les demi-finales

Au-delà du prestige de l'affiche, l'enjeu est important. Les deux équipes étant invaincues, cette confrontation doit permettre de déterminer le leader de la poule. Une première place qui pourrait offrir aux Français un parcours plus favorable en demi-finale. Le sélectionneur tricolore ne cache donc pas l'importance de ce rendez-vous. "C'est un gros match. L'Australie à domicile, il va y avoir du monde, de l'ambiance et nous, on est prêts", annonce Cyril Torres. Conscient de la qualité de l'adversaire, le technicien français sait que ses joueurs devront élever leur niveau de jeu pour rivaliser avec une nation particulièrement performante dans la discipline. Pour cette rencontre, le staff tricolore doit également composer avec quelques incertitudes physiques. Léo Hivernat est blessé, tandis qu'Adrien Zittel est légèrement diminué. Cyril Torres a donc procédé à plusieurs ajustements dans son organisation. Jérémy Bourson auteur de 13 essais après deux sorties et Damien Doré débuteront sur le côté gauche, tandis que Georges Gelade Panzo (4 essais contre les Kiwis) et Danny Denuwelaere occuperont le côté droit. Florian Guttadoro sera positionné au centre. Sur le banc, Jonathan Hierrnat sera notamment présent pour apporter des solutions au cours de la rencontre. Malgré ces adaptations, le discours du sélectionneur reste résolument tourné vers la confiance et le travail accompli depuis le début de la compétition : "Nous sommes prêts, on s'entraîne, on travaille et on va essayer de rivaliser avec cette équipe locale, qui est de haut niveau." Les Bleus de Gilles et Nicolas Clausells abordent donc ce rendez-vous avec ambition. Après deux prestations abouties, ils veulent désormais se jauger face à l'une des références internationales du Para Rugby à XIII. Une victoire permettrait non seulement de confirmer leur excellente dynamique, mais aussi de s'offrir une position stratégique avant les phases finales. "Nous allons essayer de prendre la première place de poule, qui nous assurerait une demi-finale un peu plus accessible et plus à notre portée. Donc on va faire le maximum", conclut Cyril Torres.

Face à une Australie d’Adam Tannock (9 essais) et Bayley McKenna (7 essais) portée par son public et déterminée à briller devant les siens, les Français savent à quoi s'attendre. L'heure est venue de passer un cap. Et de montrer que les ambitions tricolores peuvent résister à la pression d'un grand rendez-vous mondial.