Bien avant que Lewis Hamilton et Max Verstappen ne transforment la Formule 1 en duel permanent, Alain Prost avait déjà connu ce que signifie affronter un rival capable de pousser chaque limite. Face à Ayrton Senna, le Français a vécu une opposition sportive, psychologique et médiatique devenue mythique. Interrogé par franceinfo: sport au moment où la rivalité Hamilton-Verstappen faisait rage, le quadruple champion du monde est revenu sur ce lien particulier.

Alain Prost cash sur ce pilote qu'il a combattu

Pour lui, la comparaison est logique, même s’il refuse de réduire les deux histoires à un simple copier-coller. Son affrontement avec Senna s’est construit dans la durée, d’abord comme coéquipiers, puis comme adversaires directs pour le titre. Prost reconnaît pourtant que certaines mécaniques se ressemblent. Hamilton cherchait alors à dépasser le record de titres mondiaux, quand Verstappen voulait décrocher sa première couronne.

Deux ambitions incompatibles, comme à l’époque où Senna et Prost partageaient la même obsession de gagner. "Il y a une rivalité avec Ayrton Senna d'abord quand on était coéquipiers, mais aussi après lorsqu'on ne l'était plus", rappelle-t-il. Selon lui, ce niveau de compétition rend toute véritable amitié presque impossible. "Je pense qu'à partir du moment où on est à un niveau de compétitivité très similaire et que l'on se bat pour un titre avec la pression que vous avez, tout cela fait qu'il est impossible de rester totalement amis".

"Quand vous faites une carrière comme je l'ai faite"

Une tension qui nourrit autant la performance que les accrochages. Avec le recul, Alain Prost ne minimise pas l’intensité de cette période. "Quand vous faites une carrière comme je l'ai faite, le niveau qu'on a atteint avec Ayrton, quand on était en bagarre tous les deux, était absolument incroyable". Le Français estime même que cette rivalité les a élevés mutuellement : "Cela nous a motivés l'un contre l'autre et on a écrit l'histoire ensemble". Aujourd’hui encore, leurs noms restent indissociables. "Quand vous dites Prost, vous dites Senna et quand vous dites Senna, vous dites Prost".

Prost admet même qu’il aurait "certainement gagné trois ou quatre titres de plus sans Ayrton", sans exprimer pour autant le moindre regret. Pour lui, aucun autre pilote n’aurait probablement créé une opposition aussi aboutie, médiatisée et chargée d’histoires. Leur duel a parfois dépassé la simple bataille sportive. Prost se souvient notamment de Suzuka en 1990, lorsque Senna était passé en force : "Je n'avais qu'une seule envie, c'était de prendre mon casque et de lui mettre un grand coup avec". Malgré cette colère, il explique que les pilotes restent conscients du regard du public et de leur responsabilité.

Une rivalité qui pouvait aller très loin

C’est aussi ce qui l’amenait à observer avec prudence les accrochages entre Hamilton et Verstappen. Selon lui, "il y a un climat de tension inévitable" lorsque deux pilotes jouent le championnat à armes presque égales. Mais il refusait que les sanctions deviennent l’élément déterminant : "Il ne faut pas non plus que le titre soit décidé par des pénalités données par la direction de course".

Pour Prost, ces affrontements font partie de l’essence même de la F1, tant qu’ils ne basculent pas dans le drame. Et si Hamilton-Verstappen a réveillé les souvenirs de Prost-Senna, le Français continue de placer Ayrton à part, autant pour son talent que pour sa personnalité. Une rivalité qui, des décennies plus tard, reste encore la référence absolue du sport automobile. Un choc des titans qui a façonné durablement leurs deux carrières.