José Mourinho a voulu lui donner du temps de jeu, le maintenir sur la pelouse tant que c'était tenable, et il l'a fait. Il a finalement dû remplacer le Brésilien à la 81e minute, alors que le score affichait 2-2, en quête de jambes fraîches et d'une audace qui lui avait cruellement fait défaut. Au moins, il accepte aujourd'hui ses sorties avec dignité, même si cette tête basse et cette absence totale de rébellion restent tout aussi symptomatiques.

"Vini a fait un match très acceptable. Pas un grand match, mais convenable", a plaidé l'entraîneur du Real Madrid après la rencontre pour encourager le Brésilien, toujours plongé dans une passe délicate. Dans un monde parallèle, Vinicius Jr n'aurait jamais tiré les cheveux de Nathaniel Saliba et son but salvateur contre Villarreal aurait marqué l'aube d'une nouvelle ère, avec cette image marquante de Mourinho courant vers le virage du Bernabéu pour l'enlacer. Mais il n'en est rien. Aujourd'hui, il doit se consoler avec du temps de jeu distillé de semaine en semaine en Ligue des Champions, en attendant de purger sa suspension en Liga après la trêve.

Comme évoqué, face à l'AEK Athènes, il n'a tenté de dribbler son vis-à-vis qu'à une seule reprise, sans parvenir à le passer. Une seule. L'homme qui a jadis eu le sentiment de se faire voler le Ballon d'Or après avoir fasciné la planète en faisant du dribble son art de vivre. Pire encore : la même mésaventure lui était arrivée une semaine plus tôt contre le RB Leipzig, lorsqu'il avait tenté sa chance à deux reprises sans davantage de succès. Deux matches consécutifs, aucun duel remporté.

Comme le révélait Mario Cortegana dans 'The Athletic', des problèmes personnels, dont sa rupture amoureuse, ont pesé sur son rendement ces dernières semaines. Le joueur, fraîchement prolongé jusqu'en 2032, a la ferme volonté de surmonter ce trou d'air et suit un programme d'entraînements personnalisés concocté par le club pour retrouver le rythme. Mais ce que l'on continue d'observer sur le pré, c'est un Vinicius triste, qui n'ose plus provoquer, qui cherche la passe facile pour fuir des erreurs qu'il continue pourtant de commettre.

À Athènes, il a certes su délivrer deux passes clés et créer une opportunité franche, mais ses 11 pertes de balle font mal, tout particulièrement celle qui a permis le contre de Koita amenant la montée et le but du latéral Stavro Pilo pour le 1-1. De surcroît, il a tenté trois frappes : l'une a été contrée et les deux autres ont fui le cadre. Aucun tir cadré. Cette saison, il ne compte qu'un seul but, inscrit lors de la 1re journée (la deuxième dans l'ordre du calendrier) face à la Real Sociedad. Autrement dit, il n'a plus trouvé la faille depuis le 26 août et n'a plus délivré de passe décisive depuis le 12 septembre contre le Rayo Vallecano.

Mourinho continue de compter sur Vinicius, cherchant à lui éviter de baisser les bras comme en témoignent ses déclarations. Malgré la suspension et la période faste de Yan Diomande, en Champions League, il continue de réserver une place de titulaire au Brésilien, quitte à déplacer l'Ivoirien. Il lui avait déjà envoyé un signal fort avec ce changement précoce à Rome ; désormais, il patiente pour susciter une réaction par l'affection plutôt que par la menace. Mais celui qui ne peut pas attendre éternellement, c'est le Real Madrid.