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Tom Hart, pressenti pour devenir le nouvel ingénieur de course de Max Verstappen à partir de 2027, a assuré les communications radio du Néerlandais à Austin à la place de GianPiero Lambiase.
Le Grand Prix des États-Unis a marqué une étape importante dans la préparation de la succession de Lambiase chez Red Bull.
Malgré plusieurs problèmes techniques et une troisième place décevante, Laurent Mekies s'est montré satisfait de la prestation de son successeur Tom Hart.
Présent chez Red Bull depuis 2012 et intégré au groupe d'ingénieurs de Verstappen depuis 2020, Hart se prépare à remplacer Lambiase, dont le départ vers McLaren est prévu. À Austin, il a pris les commandes des communications avec le quadruple champion du monde, tandis que son prédécesseur continuait à l'épauler en coulisses.
Une première expérience complète particulièrement exigeante, puisque Verstappen a rencontré plusieurs difficultés pendant la course : « Tom a fait un excellent travail, a déclaré Laurent Mekies à Sky Deutschland. C'est toujours particulier de se retrouver pour la première fois sur le muret des stands. Dans une course aussi difficile à gérer, ce n'est pas simple. »
Le team principal de Red Bull a également insisté sur le soutien apporté au nouvel ingénieur : « Il a vraiment fait du très bon travail. Bien sûr, nous l'avons soutenu et Gianpiero l'a aidé en coulisses. »
Les communications radio ont néanmoins continué à poser problème, après des incidents similaires lors du précédent Grand Prix à Singapour. Verstappen n'a pas caché son agacement face à ces dysfonctionnements répétés : « Cela fait déjà je ne sais combien de fois cette année. Peut-être qu'on devrait commencer à communiquer en langue des signes. Ce serait probablement moins cher aussi. C'est un désastre. C'est vraiment frustrant, pour être honnête. »
Sur le plan sportif, Red Bull n'a pas davantage connu un dimanche idéal. Après deux victoires consécutives, Verstappen a dû se contenter de la troisième place, derrière Andrea Kimi Antonelli et Charles Leclerc. Le Néerlandais n'a jamais disposé du rythme nécessaire pour véritablement menacer le pilote Mercedes, qui a dominé l'épreuve.
« Kimi était tout simplement plus rapide aujourd'hui, a reconnu Mekies. Il nous était impossible de le poursuivre. »
Le patron de l'écurie autrichienne a également révélé que la RB22 souffrait de problèmes ayant accentué la dégradation des pneumatiques et réduit ses performances. Ces difficultés ont compliqué la stratégie de Verstappen, déjà confronté à des problèmes de comportement de sa monoplace.
Red Bull doit par ailleurs continuer à travailler sur ses départs, un domaine dans lequel Verstappen et son équipier Isack Hadjar ont encore rencontré des difficultés à Austin.
« Nous savons que nous ne sommes pas la référence en matière de départs, a admis Mekies. Nous avons encore beaucoup de travail à accomplir. D'autres améliorations devront attendre l'année prochaine. »
Malgré ce résultat décevant, Red Bull retient donc un point positif du week-end texan : les débuts encourageants de Tom Hart dans son futur rôle. La transition avec Lambiase se poursuit progressivement, même si les problèmes radio devront être résolus pour garantir une communication efficace avec Verstappen.
L'écurie devra également retrouver de la performance si elle souhaite renouer avec la victoire lors des dernières courses de la saison.
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