À Bougnol, au FDI Stadium, jeudi dernier pour battre le MHB avec Bucarest (36-26) et se qualifier pour le tour principal de la Ligue des champions ; et au Parnasse à Nîmes, le vendredi, pour assister à la victoire de l’Usam contre Sélestat (34-28) et signer son prochain contrat : Samir Bellahcene (1,91 m, 126 kg) n’a pas fait le déplacement pour rien en Languedoc. À 31 ans, 32 le 20 février, le gardien né à Montpellier languit de revenir…

Quel retour gagnant dans votre région !

Oui, c’était un beau retour aux sources : c’est la première fois que je gagnais à Montpellier en tant qu’adversaire, surtout dans ce contexte-là, avec la qualification au bout. C’était une super soirée, j’ai pu profiter de ma famille et de mes amis et de cette victoire exceptionnelle pour nous. Puis j’ai pu rencontrer les dirigeants de mon futur club dans les 24 heures qui ont suivi… Un beau week-end !

Vous avez signé à l’Usam pour deux ans + un en option en juillet 2027. Nîmes, c’est un retour à la maison pour un natif de Montpellier formé au MHB, ou pas ?

Pour moi, c’est un retour à la maison, car ça reste la même région. Le Gard, je connais, j’y ai passé une grande partie de mon enfance, ma famille est originaire des Cévennes. Mon père est de Saint-Jean-de-Valériscle et du Martinet. Enfant, je passais tous mes week-ends à Alès. Après, il y a cette rivalité, mais ça reste du sport. Quand David (Tebib, président de l’Usam) et Guillaume (Saurina, coach) m’ont appelé, je n’allais pas dire non parce que je suis de Montpellier. Il y en a plein qui l’ont fait dans un sens ou dans l’autre, j’ai zéro souci sur ça.

Pourquoi Nîmes, alors ?

J’avais déjà discuté avec David Tebib, quand j’étais à Dunkerque (2018-2023). Puis je suis parti en Allemagne. Là, ça s’est concrétisé, déjà parce que j’avais envie de rentrer en France après quatre ans à l’étranger. Quand Nîmes s’est présenté, je n’ai pas réfléchi 30 ans, d’un point de vue personnel car je voulais me rapprocher de ma famille, et sportif car Guillaume (Saurina), dès son premier appel, a réussi à me convaincre. J’ai joué contre lui, je sais le joueur que ça a été et ce qu’il incarnait pour l’Usam. Ça colle très bien avec ma philosophie et mon caractère. Je pense que je ne me suis pas trompé quand je vois leur début de saison (3e après 9 journées)… Un sacrifice financier ? Oui, c’en est un, mais ça n’a pas été un problème. Mes parents sont à Montpellier, ma femme est d’Istres, on est content de rentrer et de retrouver le championnat français.

Bellahcene : "Il y a dix ans, Saurina m’a dit après un derby : toi, tu finiras à l’Usam…"

Vous allez retrouver d’anciens coéquipiers montpelliérains…

Oui, Jean-Loup (Faustin), de qui je suis très proche, et Arthur (Anquetil), avec qui j’ai commencé au MHB à 12 ans. Ensemble, on a partagé quelques matches de Starligue et de Ligue des champions à Montpellier.

Quels sont vos souvenirs de derby ?

Je n’en ai joué qu’un en senior, et j’ai une anecdote assez folle. En mars 2016, je n’étais pas encore pro, mais Patrice Canayer me prend dans le groupe à la place d’Arnaud (Siffert). Vincent (Gérard) commence le match, mais je rentre assez tôt et je le finis (décisif avec 7 arrêts sur 21 tirs, 30-27 pour le MHB). Et Guillaume (Saurina), qui jouait à Nîmes, me dit à l’époque : "Toi, tu finiras à l’Usam !" Il me l’a rappelé quand je l’ai eu au tel. Cette soirée, je ne l’oublierai jamais car le lendemain, j’ai enchaîné et je suis parti à Skopje pour jouer en Ligue des champions.

Chez les jeunes, je me rappelle d’un en 18 ans nationaux. On jouait les 8es de finale et les quarts à Pablo-Neruda à Nîmes. En quart, on bat l’Usam, ça avait été très chaud et tendu, alors que dix jours avant, on avait joué les interpôles ensemble avec les Nîmois ! Au Final Four, on avait perdu en demie contre le Créteil de Remili.

Savez-vous que l’Usam n’a jamais gagné un derby à Montpellier, que ce soit à l’Arena ou à Bougnol ?

Jamais (étonné) ? Je ne savais pas… Moi j’avais perdu avec Dunkerque et Kiel, et on y est arrivé avec le Dinamo. Espérons que ça paye dans les années à venir (sourire). C’est un beau challenge, mais pas le principal car j’espère surtout tenir le cap qui a été donné cette saison. Je ne vais pas parler trop tôt mais j’espère qu’il y aura une double aventure (avec l’Europe, NDLR) l’année prochaine.

Il y a un an, alors que vous étiez champion d’Europe 2024 et médaillé de bronze au Mondial (2025), vous annonciez renoncer à l’équipe de France (15 sélections)… Avez-vous regretté cette décision, et est-elle irrévocable ?

Non, je ne la regrette pas, et je ne bougerai pas là-dessus. C’était pour des raisons personnelles. J’ai vécu de belles aventures à l’étranger, avec les Bleus, les JO de Paris aussi que j’ai eu la chance de vivre (en tant que remplaçant). Mais j’ai connu quelques frayeurs avec ma famille, et j’ai besoin de me rapprocher de mes parents. C’est très important pour moi depuis tout petit. Je rentre vraiment comblé, mais je ne viens pas en vacances ou en préretraite. Je viens pour gagner et aller chercher le maximum avec l’Usam. Si j’ai été contacté par la Fédération ? Non. Il y a une nouvelle ère avec Talent (Dujshebaev, le sélectionneur), de nouveaux visages, c’est très bien.