Après l’excitation d’une première rencontre à domicile face à Castres, le match "de gala" contre le double champion d’Europe bordelais, puis "le plus dur du début de saison" face à Vannes, l’USAP retrouve ce samedi une affiche de prestige contre Toulon (21 h). Aimé-Giral sortira ses habits de lumière pour une rencontre lourde de sens et d’enjeux.

"Il faut toujours confirmer après avoir fait quelque chose d’intéressant à l’extérieur", expose le demi de mêlée Tom Ecochard. "Comme tous les matches à domicile, c’est pour nous une occasion de plus pour assurer le maintien le plus rapidement possible", appuie encore Laurent Labit. Voilà pour les enjeux purement sportifs et comptables : une quatrième victoire à domicile en autant de rencontres, qui permettrait de repousser le RCT au classement et de rester au contact du top 8, aurait une portée particulière pour l’USAP à l’issue du premier tiers de la saison.

Mais cet USAP-Toulon a un parfum encore différent. Les Catalans ont l’occasion de briller plus qu’à l’accoutumée ce samedi. "On a l’opportunité et la reconnaissance de jouer à 21 h. C’est quelque chose d’important pour nous, confirme le manager sang et or. Parfois, on se demande si on est vraiment respecté ou reconnu. Et quand on est programmé en décalé, ça fait partie des satisfactions. Les joueurs ont envie de bien faire. On sait que ce sera difficile, mais c’est une très bonne opportunité de prendre nos responsabilités."

Aimé-Giral prêt à rayonner

La responsabilité de leurs ambitions, en quelque sorte. Ces Catalans veulent gagner le respect et retrouver leur place parmi les acteurs majeurs du Top 14. Prendre des points compte, faire tomber les cadors aussi, bien jouer davantage encore. Mais faire rayonner Aimé-Giral, ses traditions et l’état d’esprit de cette nouvelle USAP sous les yeux de centaines de milliers de téléspectateurs pourrait surtout marquer une étape de plus pour ce groupe qui ne veut plus être considéré comme une "petite équipe".

"C’est excitant de jouer à 21 h, en sourit Tom Ecochard, capitaine de cette soirée. Je sais que le stade sera en feu. Il y a toujours un jeu de lumière sympa. C’est toujours un plaisir de jouer à Aimé-Giral avec une ambiance extraordinaire. Ça fait match de gala." L’Estaca va résonner en prime time et le public sang et or sera au centre du jeu pendant une soirée. De quoi ajouter encore un peu plus de piquant malgré des sang et or déjà chauffés à blanc.

D’une part, parce qu’à domicile ils ont toujours fait étal de leur détermination. Mais aussi parce qu’encore une fois, un USAP-Toulon en 2026 n’est plus une affiche ordinaire. Neuf anciens Toulonnais ont posé leurs valises en Pays catalan depuis trois ans. Quatre porteront la tunique azur ce samedi. Et, dans le camp d’en face, Franck Azéma, manager catalan il y a encore un an de cela. "Je pense que pour eux, ce sera spécial, estime le pilier gauche Enzo Forletta. Moi, ça l’a été à chaque fois que je rejouais contre l’USAP à Montpellier. Mais ces joueurs n’ont rien laissé transparaître."

Certains ont des liens émotionnels avec Toulon et je pense qu’ils auront à cœur de faire une bonne performance.

Et le vestiaire catalan ne veut pas trop en faire publiquement sur ces retrouvailles. "Les anciens Toulonnais n’ont pas forcément eu un mot particulier, assure Ecochard. Bien sûr que certains ont des liens émotionnels avec Toulon et je pense qu’ils auront à cœur de faire une bonne performance. Mais c’est surtout un match important pour tout le groupe" ; "Ce sera bien l’USAP contre Toulon, pas Pierre, Paul ou Guillaume contre X ou Y. On sait que si on veut battre cette équipe, il faut qu’on soit ensemble", poursuit Labit.

Autour d’Aimé-Giral, on sait que certains auront plus de détermination à l’idée d’affronter le club de la Rade. Si cette hargne est canalisée dans le bon sens, l’USAP pourrait en sortir gagnante sur tous les tableaux : au score, au classement et dans les esprits, le tout en prime time. C’est une soirée faite pour briller. L’affiche a été taillée pour l’occasion. Aux acteurs de saisir cette chance.