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Le Grand Prix du Mexique 1992 restera à jamais gravé comme le théâtre de la première consécration majeure de Michael Schumacher en Formule 1. Disputé sur le circuit des Frères Rodríguez à Mexico, un tracé particulièrement exigeant en raison de ses terribles bosses et de l’altitude pesant sur les organismes, ce week-end a révélé au monde entier la maturité exceptionnelle du jeune prodige allemand de 23 ans. Au volant de sa Benetton-Ford, le futur septuple champion du monde allait y signer un week-end d’une maîtrise absolue, posant la première pierre de sa légende.

Dès les qualifications, le ton était donné. « Schumi » avait créé la sensation en hissant sa monoplace au troisième rang de la grille, s’intercalant avec brio derrière les intouchables Williams-Renault à suspension active de Nigel Mansell et Riccardo Patrese.

Pourtant, le départ allait pimenter son après-midi. Choisissant mal sa trajectoire, son envol moyen le reléguait temporairement en sixième position, débordé par la McLaren d’Ayrton Senna, la Ferrari de Gerhard Berger et son propre coéquipier Martin Brundle. Loin de paniquer, le jeune loup passa immédiatement à l’offensive. Incisif, il avala Berger puis se défit de Brundle pour fondre sur Senna.

« Je suis tellement heureux… »

Au 20e tour, la mécanique trahissait le Brésilien, contraint à l’abandon. Schumacher héritait alors de la troisième marche du podium. Alors que le terrible asphalte mexicain martyrisait les pneumatiques Goodyear du plateau, l’Allemand livra une partition sans la moindre fausse note. Régulier, précis dans ses trajectoires, il parvint à maintenir la Ferrari de Berger à distance  jusqu’au drapeau à damier.

Dans le parc fermé, l’Allemand se laissa aller à une  joie pure et communicative. Face aux micros, il ne cacha pas son euphorie. « C’est le plus beau jour de mon existence ! J’espérais décrocher un podium cette année, mais je ne m’attendais pas à ce que cela arrive si tôt dans la saison. Je suis tellement heureux… », lança-t-il.

Lucide, il analysa sa course avec le recul d’un vétéran, confiant avoir dû cravacher en fin de parcours pour contenir le retour de Berger à huit secondes. Cette performance fit l’effet d’un séisme dans le paddock. Flavio Briatore, patron de Benetton, exultait d’avoir misé sur cette pépite, tandis que son mentor Jochen Mass – dernier Allemand à être monté sur un podium de F1 quinze ans plus tôt, en 1977 – assistait, ému, au passage de témoin. En ce 22 mars 1992, la Formule 1 venait de prendre acte de la naissance d’une légende: le règne de Michael Schumacher venait de commencer.