Une dernière danse avant le retour en France. Après deux lourdes défaites face aux Samoa (78-4) et à l’Angleterre (82-0), les hommes de Laurent Frayssinous avaient à cœur de sauver l’honneur. Dans un stade largement acquis à la cause libanaise, face à une sélection composée de nombreux joueurs évoluant en NRL, la tâche s’annonçait particulièrement délicate. Mais cette fois, les Tricolores ont répondu présent. Avec de l’engagement, de l’agressivité et surtout une envie de jouer qui avait cruellement fait défaut lors de leurs précédentes sorties. D’entrée, Mathieu Jussaume donne le ton en défense. Les Français ne reculent pas et parviennent à perturber les offensives adverses. Pourtant, sur leur première véritable occasion, les Libanais frappent. Alex Conti ouvre le score (6-0). Les Bleus ont beau avoir la possession, ils peinent à concrétiser leurs temps forts. Il faut attendre la demi-heure de jeu pour voir Amir Bourouh relancer les siens avec un essai qui permet à la France de revenir à deux points (8-6). À la pause, les Cédars conservent l’avantage, mais les Tricolores ont retrouvé des couleurs.

Des Bleus qui refusent de céder

La seconde période repart sur les mêmes bases. Les Libanais exploitent une nouvelle approximation française et Alex Conti distille un coup de pied parfaitement dosé que Michael Gabrael accompagne dans l’en-but (14-6). Mais les Tricolores ne lâchent rien. Guillermo Aispuro-Bichet réduit l’écart (14-12), avant que Tony Francis ne redonne de l’air aux siens (18-12). Cette équipe de France n’a plus rien à voir avec celle qui avait sombré lors de ses deux premières sorties. Benjamin Garcia, exemplaire dans l’engagement, montre la voie. Arthur Mourgue multiplie les initiatives et César Rougé prend ses responsabilités. À neuf minutes du terme, ce dernier récupère son propre petit coup de pied et plonge dans l’en-but. La France revient à hauteur (18-18).

La fin du temps réglementaire devient électrique. Une pénalité d’Alex Conti permet au Liban de reprendre l’avantage (20-18), tandis que les esprits s’échauffent. Alors que la victoire semble échapper aux Français, Arthur Mourgue tente l’impossible. À plus de 40 mètres, son drop à deux points trouve les perches à quelques secondes de la sirène. Incroyable ! Les deux équipes sont à égalité (20-20) et doivent disputer les prolongations.

Une immense fierté malgré les larmes

Dans les premières minutes du temps supplémentaire, César Rougé pense offrir la victoire aux Bleus en réussissant un drop. Mais après intervention de l’arbitrage vidéo, la réalisation est annulée pour obstruction. La joie change brutalement de camp alors que tout le banc français était en train de célébrer au milieu de la pelouse. Le Liban repart à l’attaque. Sur une nouvelle possession, Arthur Mourgue tente un coup de pied par-dessus la défense. Abbas Miski récupère le ballon et file inscrire l’essai de la victoire. Le CommBank Stadium explose. Le Liban s’impose 24-20 au terme d’un scénario cruel pour les Français.

Au coup de sifflet final, Laurent Frayssinous peine à contenir son émotion. "Je ne veux pas enlever ce que mes gars ont fait ce soir. Ils ont rendu le rugby à XIII français très fier et je suis fier d’eux", confie le sélectionneur, qui avoue être passé du sourire aux larmes en quelques minutes. "Nous avons discuté de notre embarras après les deux derniers matches et, ce soir, ils ont répondu face à des joueurs de NRL." Le technicien va même plus loin dans son analyse : "Je pense que nous étions la meilleure équipe sur le terrain ce soir." Une appréciation qui traduit autant sa conviction que sa fierté devant la réaction de son groupe. Sans chercher à justifier la défaite par les différences de règles entre la NRL et la Super League, il reconnaît néanmoins que ces particularités demandent davantage de préparation et d’adaptation.

L’émotion est également immense au moment d’évoquer Benjamin Garcia, qui disputait son dernier match sous le maillot français. "C’était très, très difficile. Nous avons eu des échanges très émouvants la veille. L’équipe de France perd un grand leader, sur et en dehors du terrain", souligne Frayssinous.

La France termine sa Coupe du monde sur une défaite, mais cette dernière prestation restera comme une véritable réaction d’orgueil. Le résultat est cruel, les larmes sont là, mais les Bleus ont retrouvé leur fierté et leur solidarité. Et pour Laurent Frayssinous, c’est aussi cela qu’il faudra retenir de cette dernière danse à Sydney.