Pour la première fois, l'Américain prendra le volant d'une F1 devant son public, sur un circuit où il avait décroché sa toute première victoire en IndyCar en 2019.

Le Grand Prix des États-Unis aura donc une saveur particulière pour Herta. Le pilote d'essais de Cadillac retrouvera la MAC-26 lors de la première séance d'essais libres à Austin, en remplacement de Sergio Pérez.

En terrain connu

Après ses précédentes apparitions à Barcelone, Budapest et Monza, il disposera d'une nouvelle occasion d'accumuler de l'expérience au volant d'une Formule 1, cette fois dans un environnement qui lui est particulièrement familier.

Sa participation marquera également le retour d'un pilote américain dans une séance officielle de Formule 1 sur le sol national, une première depuis Logan Sargeant lors du Grand Prix des États-Unis 2023. À l'époque, le pilote Williams avait terminé dixième de la course, inscrivant le seul point de sa carrière dans la discipline.

Pour Herta, le choix du Circuit des Amériques possède une dimension symbolique supplémentaire. C'est précisément sur ce tracé texan qu'il avait remporté sa première victoire en IndyCar, en 2019, alors qu'il évoluait chez Harding Steinbrenner Racing. Ce succès avait lancé sa carrière dans le championnat américain, avant une deuxième victoire obtenue quelques mois plus tard à Laguna Seca.

Se rendre utile

Sept ans plus tard, il retrouvera donc Austin au volant d'une monoplace de Formule 1, sous les couleurs d'un constructeur américain : « Piloter la MAC-26 devant les supporters américains au Circuit des Amériques sera quelque chose de spécial, confie Herta. J'ai d'excellents souvenirs sur ce circuit. Y remporter ma première course d'IndyCar en 2019 a été un moment immense dans ma carrière. Revenir ici au volant d'une Formule 1 me donne vraiment l'impression de boucler la boucle. »

Au-delà de l'émotion, le pilote américain entend surtout profiter de cette séance pour poursuivre son apprentissage et contribuer au développement de Cadillac. Ses trois précédentes participations aux essais libres lui ont permis de mieux comprendre le fonctionnement de l'équipe, les procédures propres à la Formule 1 et les attentes des ingénieurs.

À Austin, son programme sera donc essentiellement consacré à l'évaluation des réglages et à la collecte de données, dans le but d'aider Cadillac à préparer le reste du week-end.

« J'ai trouvé un bon rythme avec l'équipe grâce à mes précédentes séances à Barcelone, Budapest et Monza, explique-t-il. Mon objectif pour vendredi matin est simple : exécuter correctement le programme d'essais, aider les ingénieurs à recueillir des données utiles sur les réglages et rendre la voiture à Checo avec des informations qui permettront à l'équipe de progresser pendant le reste du week-end. »

Avenir indécis

Cette quatrième apparition constitue une nouvelle étape dans l'intégration de Herta au programme de Formule 1 de Cadillac. Même si son rôle restera limité à une séance d'essais libres, l'occasion sera particulièrement importante pour le pilote américain, qui pourra mesurer ses progrès sur un circuit qu'il connaît parfaitement.

Rappelons néanmoins qu'après l'échec de sa campagne en Formule 2, Herta ne possède toujours pas la super licence pour courir en F1 et que son programme 2027 est toujours incertain. Il est question de le voir toujours en réserviste chez Cadillac avec quelques manches en IMSA pour le constructeur ainsi qu'une éventuelle participation aux 500 Miles d'Indianapolis sur la quatrième Dallara-Honda d'Andretti Global.

Entre retrouvailles avec le public américain et travail de développement pour Cadillac, Herta abordera donc ce rendez-vous d'Austin avec une motivation particulière, sept ans après y avoir remporté l'une des victoires les plus marquantes de sa carrière.